Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure volant sur l’île de Skye

La découverte d’une espèce de dinosaure volant jusqu’alors inconnue sur l’île de Skye, en Écosse, ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire de la paléontologie et renforce les liens étonnants entre les continents. Ceoptera evansae, comme on l’a nommée, révèle des détails sur l’ère des dinosaures et enrichit la compréhension des ptérosaures, un groupe de reptiles volants ayant peuplé la Terre il y a des millions d’années.

À la découverte de Ceoptera evansae

Sur l’île de Skye, des chercheurs ont découvert Ceoptera evansae, une nouvelle espèce de ptérosaure. Ce reptile aviaire vivait au Jurassique moyen, il y a 168 à 166 millions d’années. La nouvelle espèce appartient au groupe des ptérosaures Darwinopterus, dont de nombreux fossiles ont déjà été découverts en Chine.

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Ceoptera evansae tire son nom de « cheo », un mot gaélique signifiant « brume » ou « brouillard », et de « ptera », pour « aile » en latin, reflétant ainsi son origine écossaise et sa nature ailée. La seconde partie du nom, « evansae », rend hommage à la professeure Susan E. Evans, une paléontologue britannique reconnue pour ses contributions significatives à la science, en particulier ses travaux sur l’île de Skye.

Les fouilles, débutées en 2006 à Elgol, un site côtier de l’île, ont permis d’exhumer les restes après de longues années d’études minutieuses et de scans détaillés des ossements, encore partiellement enfouis dans la pierre. Malgré un squelette partiel, comprenant des fragments d’épaules, d’ailes, de pattes et de colonne vertébrale, cette trouvaille offre des perspectives nouvelles sur l’évolution et la diversité des ptérosaures.

Impact sur la science et l’évolution

La découverte de Ceoptera evansae a des implications significatives pour la compréhension de l’histoire évolutive des reptiles volants. Les résultats de l’étude, publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, suggèrent que les darwinoptères étaient beaucoup plus diversifiés qu’on ne le pensait, ayant survécu et évolué sur une période de plus de 25 millions d’années. 

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Selon le professeur Paul Barrett, du Muséum d’histoire naturelle, Ceoptera evansae permet d’ajuster notre compréhension de l’évolution des reptiles volants, révélant une apparition plus précoce et une diffusion rapide à l’échelle mondiale de ces animaux. Sa découverte dans le Jurassique moyen du Royaume-Uni était inattendue, étant donné que la majorité de ses proches cousins sont d’origine chinoise.

Le site côtier d’Elgol

Le site d’Elgol, où Ceoptera evansae a été découvert, est classé comme site d’intérêt scientifique spécial, limitant la collecte de spécimens aux roches échouées sur la plage. Cependant, alors que les scientifiques grimpaient sur les rochers pour étudier ces fossiles, ils ont vu quelques os saillants qui sont maintenant connus pour être le nouveau ptérosaure.

Selon Liz Martin-Silverstone, paléobiologiste et auteure principale de l’étude, Ceoptera appartient à l’une des périodes les plus importantes de l’évolution des ptérosaures, bien que nous ayons le moins de fossiles pour cette période. Cette découverte est beaucoup plus intrigante qu’on ne le pensait, car d’autres os incrustés dans la roche ont été trouvés, dont certains sont cruciaux pour déterminer le type de ptérosaure qu’était Ceoptera.

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Cela permet de mieux comprendre où et quand les ptérosaures les plus avancés ont évolué. Selon les chercheurs, la rareté et le caractère incomplet des fossiles de ptérosaures du Jurassique moyen nous empêchent de comprendre l’évolution de ces animaux. Par ailleurs, voici 10 dinosaures méconnus qui étaient bien plus effrayants que le T. rex.