Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure dans le Wyoming

Un nouveau dinosaure sauropode, Ardetosaurus viator, a récemment été découvert dans le nord du Wyoming, aux États-Unis. Ce fossile a été découvert dans les années 1990 et appartient à un genre et à une espèce inconnus jusqu’à présent. L’espèce nouvellement décrite dans la revue Palaeontologia Electronica date du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années. Ce dinosaure faisait partie de la famille des diplodocidés, un groupe de dinosaures sauropodes particulièrement remarquables pour leur taille imposante et leur long cou.

Une nouvelle espèce appartenant aux géants du Mésozoïque

Les sauropodes sont une famille de dinosaures qui fascine les paléontologues depuis plus d’un siècle. Selon Tom van der Linden du Oertijdmuseum et ses collègues, ces créatures gigantesques étaient parmi les vertébrés terrestres les plus grands de l’ère Mésozoïque, un groupe de dinosaures bien connu pour son succès évolutif. Leur anatomie caractéristique, notamment leur long cou et leur immense queue, ainsi que leur système respiratoire avancé basé sur des sacs aériens similaires à ceux des oiseaux actuels, ont contribué à leur survie et à leur prospérité.

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Leur taille imposante et leurs stratégies alimentaires spécifiques les ont également aidés à dominer les paysages de leur époque. En outre, leur reproduction ovipare a permis une large diffusion géographique, puisque des fossiles de sauropodes ont été retrouvés sur tous les continents, y compris en Antarctique. La famille des Diplodocidae, créée en tant que famille taxonomique en 1884, est l’une des familles de sauropodes les plus étudiées, connue pour son cou et sa queue extrêmement longs.

Ces créatures étaient présentes à travers le monde, avec des fossiles retrouvés en Amérique du Nord, en Europe, en Afrique et même en Amérique du Sud. Leur règne a couvert une période temporelle s’étendant de l’Oxfordien jusqu’au début du Valanginien, il y a environ 161 à 135 millions d’années. Pendant le Jurassique supérieur, notamment au Kimméridgien et au Tithonien (il y a 155 à 145 millions d’années), les Diplodocidae ont connu une expansion et une diversification significative dans la formation de Morrison, une zone géologique de l’ouest des États-Unis bien connue pour ses fossiles de dinosaures.

La découverte d’Ardetosaurus viator

Les restes d’Ardetosaurus viator ont été découverts en 1993 dans la carrière de Howe-Stephens, une région bien connue des chercheurs pour la richesse de ses fossiles. Ce spécimen, exceptionnellement bien conservé pour un dinosaure aussi ancien, offre aux paléontologues un aperçu précieux de la morphologie des sauropodes de cette période. Ce qui distingue particulièrement cette découverte, c’est qu’Ardetosaurus viator est le premier spécimen mature de diplodocidé trouvé dans cette carrière.

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Les paléontologues ont observé une grande variabilité dans les caractéristiques morphologiques de ce dinosaure, notamment au niveau des vertèbres et des structures osseuses comme les chevrons. Ces observations permettent non seulement d’en apprendre davantage sur la diversité au sein des sauropodes diplodocidés, mais aussi d’étudier de nouvelles hypothèses sur des traits évolutifs plus spécifiques, tels que le possible dimorphisme sexuel chez les dinosaures. 

Ce dernier point, encore largement débattu, pourrait être révélé grâce à l’étude minutieuse des différences micromorphologiques dans des structures comme les chevrons, des os situés sous la queue des sauropodes. Par ailleurs, un fossile unique de dinosaure éclaire l’un des plus grands mystères de l’Évolution.