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Dans le domaine en constante évolution des neurosciences, chaque découverte a le potentiel de remodeler notre compréhension du réseau complexe qu’est le cerveau humain. Dans une nouvelle réalisation étonnante, les scientifiques ont découvert un nouveau type de cellule cérébrale qui défie toute catégorisation conventionnelle.
Les différentes cellules du cerveau
Au cœur de la mosaïque complexe de neurones du cerveau, il existe deux principaux types de cellules : les neurones et les cellules gliales. Les neurones, surnommés les « spécialistes de la communication », transmettent des signaux électriques et orchestrent le traitement ultrarapide des informations par le cerveau. Quant aux cellules gliales, elles étaient autrefois considérées comme de simples structures de soutien, et c’est particulièrement vrai en ce qui concerne les astrocytes, des cellules gliales en forme d’étoile.
Des observations plus approfondies ont cependant révélé leur rôle essentiel dans le soin des neurones, le maintien de la santé du cerveau et la régulation de l’activité synaptique. Autrement dit, les cellules gliales remplissent une série de fonctions structurelles, énergétiques et immunitaires, et stabilisent les constantes physiologiques. En ce qui concerne particulièrement les astrocytes, ils entourent intimement les synapses, les points de contact où les neurotransmetteurs sont libérés pour transmettre des informations entre les neurones.
Pour cette raison, les chercheurs pensent depuis longtemps que les astrocytes pourraient jouer un rôle actif dans la transmission synaptique et participer au traitement de l’information. Mais cela n’a jamais pu être confirmé. La découverte d’une nouvelle cellule nerveuse par les chercheurs de l’université de Lausanne, en Suisse, pourrait cependant changer la donne. Les astrocytes glutamatergiques sont des cellules hybrides nouvellement découvertes, présentant à la fois des caractéristiques des astrocytes et des neurones.
Une cellule hybride qui va changer la donne dans le domaine de la neuroscience
Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont commencé par étudier les cellules de la région de l’hippocampe du cerveau de souris. L’analyse a révélé plusieurs groupes d’astrocytes. En examinant le contenu des astrocytes à l’aide de la technologie de biologie moléculaire, les chercheurs ont effectivement trouvé des traces de la machinerie nécessaire à la sécrétion rapide du glutamate – l’un des principaux neurotransmetteurs utilisés par les neurones – dans certaines des cellules gliales. Ce sont ces cellules qui ont été identifiées comme étant les nouvelles cellules hybrides.
Mais identifier cette machinerie n’était pas suffisant. Les chercheurs devaient également savoir si les machineries fonctionnaient efficacement en examinant si la cellule hybride pouvait libérer du glutamate à une vitesse similaire à celle de la transmission synaptique. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie avancées permettant de visualiser le glutamate libéré par le tissu cérébral de souris vivantes. Les chercheurs ont constaté que les cellules hybrides libéraient des glutamates à un ordre de vitesse similaire à celui des neurones.
L’hypothèse a ainsi été confirmée. Les résultats de cette étude – publiée dans la revue Nature – sont très importants, car les chercheurs ont également découvert que la perturbation de la fonctionnalité de ces cellules hybrides a un impact sur la mémoire, a des liens avec l’épilepsie et offre des perspectives thérapeutiques pour la maladie de Parkinson. D’autres études sont cependant nécessaires pour mieux comprendre ces cellules nouvellement découvertes.