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Aujourd’hui, nous vous proposons d’admirer la nébuleuse de la Tarentule, également connue sous le nom de 30 Doradus. Elle se révèle dans une nouvelle image capturée par l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA sous une lumière inhabituelle. Explications.
Cette image à rayons X est la plus détaillée jamais réalisée de la grande nébuleuse de formation d’étoiles 30 Doradus dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie lactée, située à 160 années-lumière de nous. Cette nébuleuse est immense, avec un diamètre de 650 années-lumière. C’est l’une des régions de formation d’étoiles les plus intenses qui soient, et en fait la plus grande du Groupe local de galaxies, qui comprend les galaxies spirales d’Andromède et du Triangle.
Par ailleurs, à l’intérieur de 30 Doradus se trouve un amas d’étoiles géant et jeune appelé NGC 2070, au cœur duquel se trouve une concentration dense d’étoiles appelée R136. Au cœur de R136 se trouve l’étoile la plus massive connue de l’Univers, prénommée R136a1. Il s’agit d’une étoile Wolf-Rayet, un type d’étoile très instable. Sa masse actuelle est d’environ 200 fois celle de notre Soleil.
Les quatre lueurs bleues que vous pouvez voir sur cette image représentent du gaz chaud qui a été énergisé par les vents de rayonnement provenant d’étoiles jeunes et chaudes naissantes, ainsi que par les morts éventuelles de ces étoiles enracinées dans les explosions de supernova. L’émission de rayons X de Chandra est représentée en bleu et vert. Il s’agit aussi de l’observation de rayons X la plus profonde jamais réalisée sur 30 Doradus. Parmi le gaz diffus se trouvent 3 615 sources de rayons X distinctes, allant des restes de supernova, des binaires compactes comportant des étoiles à neutrons ou des trous noirs de masse stellaire, des pulsars à rayons X, des étoiles T Tauri naissantes et des étoiles massives dans des systèmes binaires.
Pour aller plus loin, sachez que des « étoiles sombres invisibles » pourraient se cacher au cœur de la Voie lactée.