Des outils « cachés » révèlent le remarquable savoir-faire des Néandertaliens

Les outils utilisés au cours de la Préhistoire n’étaient pas tous en pierre. Récemment, les fouilles d’un site néandertalien espagnol ont révélé les traces de nombreux objets en bois, montrant que nos cousins disparus étaient également d’excellents menuisiers.

De nouvelles découvertes à Abric Romaní

Si le bois se décompose rapidement, les vestiges laissés par des groupes de Néandertaliens dans un abri sous roche de la région de Barcelone ont laissé des empreintes remarquablement détaillées dans les dépôts minéraux les ayant peu à peu recouverts. Au total, 597 restes et empreintes de bois ont pu être identifiés.

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« À Abric Romaní, nous avons trouvé des foyers, des outils en pierre, des restes animaux et également des fragments de bois qui nous renseignent sur l’organisation de leurs espaces de vie, leur gestion du feu et d’autres ressources, ainsi que leurs activités quotidiennes », explique Palmira Saladié, de l’Institut catalan de paléoécologie humaine.

Parmi ces témoignages archéologiques de la dernière période glaciaire, l’équipe a identifié 13 types d’objets en bois, comprenant des outils, armes, ustensiles domestiques et éléments structurels. Datés de 62 000 à 40 000 ans, ils montrent que le travail de ce matériau était indissociable de nombreuses facettes de la vie des Néandertaliens.

Essentiellement taillé dans du pin sylvestre, cet ensemble exceptionnel comprend deux lances de chasse, mesurant respectivement 1,99 et 2,45 mètres de long, et un assemblage de poteaux qui aurait peut-être permis la cuisson d’aliments au-dessus d’un feu. L’équipe évoque également une pièce d’un peu plus de 5 mètres de long structurant potentiellement un espace de vie, ainsi que des récipients et des plateaux faits d’écorce.

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Un objet préhistorique unique en son genre

La pièce la plus intrigante, décrite comme unique en son genre dans les archives préhistoriques, était un objet doté d’un manche et d’une tête élargie (image ci-dessus). Il aurait pu s’agir d’un marteau, peut-être utilisé pour travailler les carcasses d’animaux ou comme arme contondante. « On peut également imaginer un rôle symbolique, avec un artefact révélateur du statut de l’individu le possédant », avance Saladié.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, ces nouvelles découvertes indiquent une utilisation du bois par les Néandertaliens « importante et diversifiée ».

Comparable à celui documenté chez les groupes de chasseurs-cueilleurs actuels, cet éventail d’objets en bois nous offre un nouvel aperçu du savoir-faire de ces humains disparus, et illustre leur polyvalence et leur flexibilité.

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Précédemment, des archéologues avaient découvert des outils en bois néandertaliens remarquablement conservés dans une grotte allemande.