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La NASA est en pleine expérimentation : elle teste un robot ressemblant à un serpent qui a pour mission future de rechercher des signes de vie sur des lunes glacées. Explications.
C’est le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui teste actuellement ce robot serpent. Il souhaite que celui-ci puisse un jour grimper sur les sols glacés de la lune Encelade de Saturne et plonger dans son océan souterrain afin de trouver des signes de vie.
Afin que ce robot appelé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), que vous pouvez découvrir ci-dessous, puisse voyager sur la lune de Saturne, le JPL souhaite qu’il se rende sur des endroits difficiles d’accès sur Terre, sur la Lune puis au-delà.
« Il a la capacité d’aller là où d’autres robots ne peuvent pas aller », a déclaré dans un communiqué Matthew Robinson du JPL, chef de projet de l’EELS. « Bien que certains robots soient meilleurs sur un type de terrain particulier ou sur un autre, l’idée d’EELS est la capacité de tout faire. »
Dans la vidéo, vous pouvez voir le robot glisser sur plusieurs surfaces, dont une patinoire, un flanc de montagne enneigé et une plage. Les spécialistes l’ont même fait fonctionner sur un Mars Yard du JPL, autrement dit une reproduction du paysage martien. Mesurant environ 3 mètres, il se déplace en faisant tourner ses six segments identiques équipés de fils qui lui permettent de se propulser vers l’avant. Ces segments peuvent aussi faire office d’hélices lui permettant d’explorer des environnements marins.
Le robot doit aussi être autonome. « Imaginez une voiture roulant de manière autonome, mais il n’y a pas de panneaux d’arrêt, pas de feux de circulation, pas même de routes », a déclaré le responsable du projet pour l’autonomie, Rohan Thakker. « Le robot doit comprendre quelle est la route et essayer de la suivre. Ensuite, il doit descendre une chute de 100 pieds et ne pas tomber. »