La recherche de formes de vie extraterrestre va devenir concrète dans quelques années. La NASA vient d’annoncer la création d’un programme destiné à chercher des traces de vie sur Europa, la lune de Jupiter. Une première étape qui devrait voir le jour d’ici 2025.
UNE MISSION COLLABORATIVE
Pour mener à bien cette mission d’exploration et de recherche de vie sur Europa, la NASA a choisi de s’allier à l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne. Si les deux agences travaillent main dans la main, c’est parce que envoyer des missions d’exploration est devenu très difficile pour une seule agence, les moyens à déployer étant très importants. L’ESA et la NASA mettent donc leurs ressources en commun pour créer le programme JEM (Joint Europa Mission).
Cette mission aura pour objectif de « remonter à la surface et de rechercher des traces de vie. », a précisé Michel Blanc, chercheur à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse. « L’idée est que si nous pensons qu’explorer Europa pour la vie est important, ce devrait être une aventure internationale ».
POURQUOI EUROPA COMME OBJECTIF ?
Si Europa a été choisie, ce n’est pas par hasard. La lune de Jupiter serait selon les spécialistes l’une des candidates idéales à la découverte de formes de vie extraterrestre. Ce choix est lié à la découverte d’un océan caché sous sa croûte de glace mais aussi à l’observation récente de panaches d’eau sur sa surface. D’après différentes études, il y aurait sur Europa deux fois plus d’eau que sur Terre.
Avec une telle densité à explorer, les chercheurs ont donc bon espoir quant à la découverte de traces de vie. Europa n’est cependant que la première étape d’une mission d’exploration spatiale collaborative. Certains envisagent déjà de chercher la vie extraterrestre sur d’autres lunes de Jupiter ou encore de Saturne.
COMMENT VA SE DÉROULER LA MISSION ?
La mission JEM devrait être lancée dans le courant des années 2020, et durera environ six ans et demi. Les cinq premières années serviront à atteindre Jupiter puis Europa quelques jours plus tard. En atteignant son orbite, un atterrisseur sera lancé pour explorer la surface de la lune et récupérer des échantillons de matière pendant 35 jours.
L’appareil restant en orbite autour d’Europa passera quant à lui trois mois à prendre des mesures et analyser la composition de l’océan. Le programme de JEM est donc déjà défini mais il va encore falloir attendre au moins plusieurs années avant de voir ce que nous réserve la surface d’Europa.
