Sous la forêt de Malheur, un champignon unique occupe 965 hectares, et son mycélium bouscule l’idée même d’individu

Dans les Blue Mountains de l’Oregon, un seul armillaire couvre environ 965 hectares, ce qui en fait le plus vaste organisme connu. Presque tout ce géant reste invisible, tissé en filaments sous l’humus et l’écorce. Ce réseau souterrain éclaire la vraie nature des champignons, leur manière de se nourrir et le rôle qu’ils jouent dans la forêt.

Le chapeau cueilli à l’automne n’est qu’un organe de reproduction, l’organisme véritable vit sous terre toute l’année

Ce qui pousse au pied des arbres porte un nom savant, le sporophore. Sa fonction se limite à fabriquer puis disperser des spores avant de pourrir en quelques jours. Ainsi, la cueillette ne prélève qu’une sorte de fruit éphémère, sans toucher à l’être qui l’a produit.

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Le corps du champignon est le mycélium, un lacis d’hyphes, des tubes microscopiques de quelques micromètres de diamètre. Ces filaments s’allongent par leur extrémité, se ramifient et fusionnent entre eux. Par conséquent, le réseau explore le sol en continu, guidé par l’humidité et la présence de matière à décomposer.

Une étude forestière publiée en 2003 a cartographié dans l’Oregon un armillaire génétiquement identique sur 3,8 kilomètres

En 2003, la revue Canadian Journal of Forest Research publie l’étude de Brennan Ferguson et de ses collègues forestiers. L’équipe a prélevé 112 isolats d’armillaire sur environ 16 100 hectares de conifères, dans la forêt nationale de Malheur. Ensuite, des tests d’incompatibilité somatique ont permis de regrouper les échantillons appartenant au même clone.

Résultat, cinq individus d’*Armillaria ostoyae* se partagent le terrain, dont un géant de 965 hectares. Ses isolats les plus éloignés sont distants d’environ 3 810 mètres. Selon la vitesse de croissance retenue, son âge oscillerait entre 1 900 et 8 650 ans, une fourchette très large que les auteurs jugent eux-mêmes prudente.

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Faute de chlorophylle, le mycélium digère sa nourriture à l’extérieur de son corps grâce à des enzymes sécrétées

Un champignon ne capte pas la lumière. Ses hyphes libèrent donc des enzymes digestives dans le bois ou le sol, puis absorbent les petites molécules libérées. Cette digestion externe explique pourquoi le mycélium doit rester au contact direct de sa nourriture, et pourquoi il pénètre si profondément le substrat.

L’armillaire pousse cette stratégie jusqu’au parasitisme. Il progresse grâce à des rhizomorphes, cordons noirs surnommés lacets de bottine, qui rampent sous l’écorce et entre les racines. Dès lors, les conifères infectés dépérissent lentement et meurent, ouvrant des trouées dans le peuplement.

La chitine des parois et la parenté avec les animaux rappellent que ce réseau n’appartient pas au monde végétal

Les parois des hyphes renferment de la chitine, le polymère qui rigidifie la carapace des insectes, et non la cellulose des plantes. Par ailleurs, les analyses moléculaires publiées dès 1993 dans les PNAS placent les champignons à côté des animaux, au sein des Opisthocontes. Ces deux lignées partagent un ancêtre commun plus récent qu’avec les végétaux.

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Cependant, le mycélium invite surtout à repenser la notion d’individu. Un même clone peut couvrir des centaines d’hectares, survivre plusieurs millénaires et ne se montrer qu’à l’automne sous forme de touffes dorées. Surtout, ces réseaux souterrains recyclent le bois mort et régulent les forêts, un rôle discret mais essentiel à l’équilibre de ces écosystèmes.