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Si certains matériaux extraits des entrailles de notre planète, tels que le rhodium, sont réputés pour leur coût exorbitant, qu’en est-il de l’iridium ?
Qu’est-ce que l’iridium ?
Élément chimique portant le numéro 77 dans la classification périodique des éléments, l’iridium est un métal de transition à la teinte blanc/jaunâtre. Très peu réactif chimiquement, celui-ci s’avère solide à température ambiante et présente une densité et un point de fusion très élevés. Il s’agit également du métal connu le plus résistant à la corrosion, ne pouvant être attaqué par aucun acide.
Venant du latin « iris », signifiant « arc-en-ciel », son nom fait référence à ses sels très colorés. La paternité de sa découverte est attribuée à l’Anglais Smithson Tennant qui l’a identifié en même temps que l’osmium dans les résidus de la dissolution de platine dans de l’eau régale (mélange hautement oxydant d’acides chlorhydrique et nitrique concentrés) en 1803.
Toutefois, on estime que les chimistes français Collet-Descotils, Fourcroy et Vauquelin l’ont probablement observé un an plus tôt dans des minerais de platine.
À quoi sert l’iridium ?
Compte tenu de sa densité élevée, la forme pure et rare de l’iridum est rarement utilisée. La plupart des minerais en contenant n’en présentent qu’une faible concentration et se trouvent en Afrique du Sud, en Alaska, au Brésil, en Birmanie (Myanmar) et en Russie.
Ce métal est plutôt combiné avec du platine pour créer des alliages contenant généralement 5 à 10 % d’iridium, qui sont utilisés pour créer des bijoux, des instruments chirurgicaux ou encore des connecteurs électroniques. On retrouve également cet élément dans la pointe des stylos à bille.
À l’heure actuelle, l’iridium coûte environ 4 530 euros l’once (un peu moins de 30 grammes), contre « seulement » 1 870 euros pour l’or.