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Une conservatrice archéologique a découvert, il y a dix ans, un message codé caché dans une poche secrète d’une robe de soie de l’époque victorienne. Ce message a défié les experts du monde entier pendant des années. Un informaticien canadien a enfin réussi à déchiffrer ces messages et à retracer leur origine.
Une découverte inattendue
La robe de soie, de couleur bronze, a été achetée par Sara Rivers-Cofield, une conservatrice de musée spécialisée en archéologie, dans une boutique du Maine. En examinant la robe, elle a remarqué une poche dissimulée, à peine accessible, contenant une boule de papier froissé. En dépliant les feuilles, elle a été intriguée par une vingtaine de lignes de mots apparemment sans sens, comme “Grub wrongful hug duck fagan each” ou “Calgarry Cuba Unguard confute duck fagan egypt”.
Elle a partagé ces messages mystérieux sur son blog, espérant que quelqu’un puisse les déchiffrer. Les messages ont attiré l’attention de nombreux amateurs et experts de cryptographie, qui ont proposé diverses hypothèses sur leur signification. Certains pensaient qu’il s’agissait de messages d’espionnage, d’autres de paris clandestins, ou encore de codes religieux. Le “cryptogramme de la robe de soie” est devenu l’un des 50 codes et chiffres non résolus les plus célèbres au monde.
Mais aujourd’hui, le mystère est levé. Wayne Chan, un analyste informatique à l’université du Manitoba au Canada, a réussi à décoder les messages et à déterminer la date à laquelle ils ont été probablement écrits : le 27 mai 1882. Il a publié ses résultats dans une revue scientifique spécialisée dans les messages secrets, Cryptologia.
“La réalité des messages étant des observations météorologiques est quelque peu plus prosaïque”, écrit Chan.
Un code météorologique
En effet, les messages sont une forme de code télégraphique utilisé par l’armée américaine et le bureau météorologique au XIXe siècle pour partager les prévisions météorologiques des villes à moindre coût. À cette époque, chaque mot sur un télégramme pouvait coûter plusieurs dollars, ce qui représentait une somme considérable.
Pour réduire les coûts, les opérateurs télégraphiques utilisaient des mots codés pour décrire la pression, la température, le vent, les précipitations et d’autres paramètres météorologiques. Ces mots étaient divisés en syllabes, qui correspondaient à des valeurs numériques selon un codebook.
Les mots commençant par une voyelle, par exemple, peuvent indiquer une température ou une pression inférieure à 0,1. Inversement, les mots à base de consonnes peuvent indiquer une augmentation de la pression ou de la température en fonction de leur position dans l’alphabet.
Une carte météorologique nationale
Chan a utilisé un codebook de l’armée américaine datant de 1877 et disponible en ligne pour traduire les messages. Il a constaté que les messages couvraient plusieurs stations américaines et canadiennes, principalement sur la côte est, mais aussi jusqu’à Calgary à l’ouest et San Antonio au sud.
Ces stations envoyaient leurs rapports météorologiques quotidiens à une salle de télégraphe du département de la guerre à Washington, D.C., où un groupe restreint de fonctionnaires chargés de créer une carte météorologique nationale utilisait ce code particulier.
Chan a fouillé les données météorologiques nationales des États-Unis et du Canada pour déterminer le jour exact décrit par les messages. Il s’agissait très probablement du 27 mai 1888. Il pense que les messages étaient sans valeur après traduction et qu’ils étaient donc “rarement archivés”. C’est l’un des seuls exemples retrouvés à ce jour.
La propriétaire de la robe
Ce jour-là, les prévisions locales ont très probablement convergé vers une salle télégraphique du ministère de la Guerre à Washington, D.C. Bien qu’il n’y ait pas de femmes opératrices, il y avait des femmes secrétaires, copistes, dactylographes et relieuses.
“Il est donc tout à fait possible que le personnel de bureau ait manipulé les messages codés et que la propriétaire de la robe ait été parmi eux”, écrit Chan.
La raison pour laquelle ces messages se sont retrouvés dans une poche secrète d’une robe en soie reste un mystère. Le nom cousu sur la robe est Bennet. Pour l’instant, aucune autre information n’est disponible.