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La sonde BepiColombo, qui se dirige vers Mercure, a réalisé son troisième survol rapproché de cette planète le lundi 19 juin 2023. Cette manœuvre lui a permis de modifier sa vitesse grâce à la gravité de Mercure et de collecter des données et des images inédites de sa surface et de son environnement.
BepiColombo est une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) qui a été lancée en 2018. Elle devrait atteindre son orbite finale autour de Mercure fin 2025, après avoir effectué neuf survols planétaires au total : un autour de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure.
Le dernier survol a eu lieu à 19h34 UTC (21h34 heure française) et a amené BepiColombo à environ 236 kilomètres de la surface de Mercure. L’ESA a publié les premières images du survol le lendemain, montrant une diversité géologique : des cratères, des reliefs volcaniques anciens et des coulées de lave. Parmi les caractéristiques les plus intéressantes, on peut citer le cratère Edna Manley, nommé d’après une artiste jamaïcaine/britannique décédée en 1987, et l’escarpement Beagle Rupes, une falaise tectonique longue de 600 kilomètres.
BepiColombo effectuera encore trois autres survols de Mercure avant d’entrer définitivement en orbite autour de la planète. La sonde est composée de deux orbiteurs qui voyagent dans l’espace empilés l’un sur l’autre. L’un est dédié à l’étude du champ magnétique et de l’intérieur de Mercure, l’autre à l’étude de sa surface et de son atmosphère. Les deux orbiteurs se sépareront à leur arrivée autour de Mercure et commenceront leur mission scientifique principale qui durera un an terrestre. Pour aller plus loin, admirez la planète Mars grâce à ces nouvelles images ultraviolettes.