Pourquoi ne garde-t-on aucun souvenir de nous quand on était bébé

À quand remonte votre plus ancien souvenir ? De manière générale, les premiers souvenirs de la plupart des gens remontent à la petite enfance, à l’âge de 3 ou 4 ans environ. Pourtant, le cerveau commence à mémoriser même avant la naissance. La question est donc de savoir pourquoi nous n’avons aucune mémoire de quand nous étions des bébés ?

Vous souvenez-vous de votre naissance ?

La mémorisation chez les humains commence dès le stade in utero, lorsque l’humain en question n’est encore qu’un fœtus dans le ventre de sa mère. Il faut en effet savoir qu’à seulement 20 semaines d’existence, un fœtus a déjà suffisamment développé ses connexions neuronales pour avoir une forme primitive de mémoire. Autrement dit, une fois que le bébé est né, il est déjà capable de former des souvenirs. Pourtant, force est de constater que personne ne se souvient du jour où il est né.

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D’ailleurs, personne n’a non plus des souvenirs de quand on n’était que des nourrissons. En fait, chez la plupart des gens, les plus vieux souvenirs d’enfance ne remontent pas plus loin qu’à l’âge de 3 ou 4 ans, et ces souvenirs sont généralement rares et flous. Les psychologues qualifient d’amnésie infantile cette incapacité de la plupart des adultes à se souvenir des événements de leur enfance, y compris de leur naissance. Mais quelles sont les causes de cette amnésie infantile généralisée ?

L’amnésie infantile

L’amnésie infantile est une forme d’amnésie qui semble être un effet secondaire des processus normaux de développement du cerveau. Elle peut également faire référence à la rareté ou à la fragmentation des souvenirs remémorés pendant la petite enfance, notamment entre 3 et 6 ans. Les experts ne sont pas totalement certains des causes de l’amnésie infantile, mais il s’agit probablement d’un mélange de mécanismes biologiques et psychologiques. L’hypothèse la plus répandue quant à l’explication de la cause de l’amnésie infantile est que cela serait une conséquence du développement particulier de notre cerveau.

Les experts pensent que l’hippocampe est probablement impliqué dans ce processus puisque c’est la partie du cerveau qui contribue à créer les souvenirs autobiographiques qui manquent dans les cas d’amnésie infantile. Des études ont montré que l’hippocampe n’atteint un certain degré de maturité qu’à partir de 20 à 24 mois après la naissance, et il n’est entièrement formé qu’à l’âge de cinq ans. Cette chronologie du développement du cerveau coïncide parfaitement avec les tranches d’âges les plus touchées par l’amnésie infantile.

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Une autre théorie populaire explique que l’amnésie infantile peut également résulter du faible développement cognitif chez les nourrissons et les très jeunes enfants. Les experts ont en effet émis l’hypothèse selon laquelle nos souvenirs les plus personnels et autobiographiques de la petite enfance s’estompent parce que nous n’avons pas encore acquis les compétences nécessaires pour nous en souvenir. Ils ont notamment expliqué qu’étant donné que les compétences linguistiques ne sont pas encore pleinement développées et l’identité n’est pas centrée sur l’importance de la mémoire chez les jeunes enfants, il est logique qu’ils se focalisent uniquement sur l’instant présent. À mesure qu’ils grandissent et que l’apprentissage se renforce, la mémoire devient alors plus utile, et les enfants finissent par apprendre que se souvenir des expériences est une compétence à maîtriser. Par ailleurs, les souvenirs d’enfance oubliés peuvent être restaurés grâce à la lumière.