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Une récente avancée médicale suscite un nouvel espoir dans la recherche d’un traitement pour le VIH. Les chercheurs ont réorienté leur attention vers un médicament déjà utilisé dans le traitement du cancer du sang, le vénétoclax, dans l’espoir de mettre fin à la nécessité pour les personnes séropositives de prendre des médicaments antirétroviraux à vie. Cette découverte prometteuse ouvre la voie à une nouvelle approche dans la lutte contre le VIH, avec le potentiel de conduire vers un traitement curatif.
Le défi du réservoir latent du VIH
Le VIH-1 est un virus qui s’attaque au système immunitaire. Le traitement antirétroviral (TAR) est très efficace pour empêcher la multiplication du virus dans le corps et diminuer la quantité de virus dans le sang à un niveau indétectable.
Mais il ne parvient pas à éliminer totalement le virus, qui peut se mettre en veille dans certaines cellules immunitaires appelées CD4+ T. Si le TAR est interrompu, ces cellules peuvent se réactiver et relancer l’infection. C’est pourquoi les personnes séropositives doivent prendre le TAR toute leur vie ou risquer une rechute.
La recherche d’un moyen de cibler et de détruire le réservoir latent du VIH est un défi majeur pour les scientifiques. Une étude préclinique menée par des chercheurs de l’Institut WEHI et du Peter Doherty Institute for Infection and Immunity a montré que le vénétoclax pouvait retarder de deux semaines la réapparition du virus, même en l’absence de TAR.
Le vénétoclax, un médicament qui tue les cellules cancéreuses et infectées
Le vénétoclax est un médicament qui bloque une protéine appelée Bcl-2, qui empêche les cellules cancéreuses de s’autodétruire. Cette protéine est produite en grande quantité par certains cancers du sang comme la leucémie ou le lymphome. Le vénétoclax, commercialisé sous le nom de Venclexta, est une thérapie ciblée qui inhibe spécifiquement Bcl-2, entraînant la mort programmée des cellules cancéreuses.
Les chercheurs ont découvert que le vénétoclax pouvait aussi tuer les cellules latentes infectées par le VIH, qui dépendent de Bcl-2 pour survivre. Ils ont administré du TAR à des souris infectées par le VIH-1, ce qui a supprimé l’infection. Puis ils ont donné du vénétoclax aux souris pendant trois semaines, afin d’explorer le rôle de Bcl-2 dans la persistance du VIH-1 en présence d’un traitement antirétroviral. L’ART a été arrêté après le traitement. Les animaux témoins et les animaux traités au vénétoclax se sont rétablis deux semaines après l’arrêt de l’ART suite au traitement de trois semaines.
Après avoir administré le vénétoclax à des souris infectées par le VIH et recevant un traitement antirétroviral pendant six semaines, les chercheurs ont examiné son impact. Ils ont constaté que chez les souris traitées au vénétoclax pendant six semaines, le virus ne réapparaissait que deux semaines après l’arrêt de l’ART chez 62,5 % des souris. Chez 25 % des souris, le virus n’est réapparu que trois semaines après l’arrêt de l’ART. Pour les souris témoins, le virus est réapparu en l’espace d’une semaine.
Une combinaison de médicaments pour éliminer complètement le VIH
Comme leurs résultats suggéraient que toutes les cellules infectées n’étaient pas sensibles à l’inhibition de Bcl-2 sur une période de six semaines, les chercheurs ont combiné le vénétoclax avec un autre inhibiteur de Bcl-2, le S63845, qui cible une autre protéine pro-survie appelée Mcl-1. Mcl-1 est une protéine essentielle au développement et à la survie des cellules lymphocytes T.
Ils ont constaté que le traitement combiné avec le vénétoclax et le S63845 pendant trois semaines retardait encore plus le rebond viral. Chez 50 % des souris, il se produisait deux semaines après l’arrêt du TAR, et chez les 50 % restants, il se produisait quatre semaines après. Les chercheurs ont également testé l’effet du vénétoclax sur des cellules CD4+ T données par des personnes séropositives et sous TAR. Ils ont trouvé que le vénétoclax réduisait considérablement la quantité d’ADN du VIH trouvée dans ces globules blancs.
“Il a été longtemps compris qu’un seul médicament ne suffirait pas à éliminer complètement le VIH”, a déclaré Philip Arandjelovic, l’auteur principal de l’étude. “Cette découverte a confirmé cette théorie, tout en révélant le potentiel du vénétoclax comme arme contre le VIH.”
Un espoir pour les personnes vivant avec le VIH
Les résultats de l’étude sont encourageants, mais ils doivent être confirmés par des essais cliniques chez l’Homme. Un essai clinique de phase I/IIb utilisant le vénétoclax pour traiter le VIH doit commencer au Danemark à la fin de cette année, avec des projets d’extension de l’étude à Melbourne en 2024. “L’essai évaluera la sécurité et la tolérance du vénétoclax chez les personnes vivant avec le VIH qui sont sous TAR suppressif”, a déclaré Marc Pellegrini, co-auteur correspondant de l’étude.
“Il est excitant de voir que le vénétoclax, qui a déjà aidé des milliers de patients atteints de cancer du sang, pourrait maintenant être utilisé comme un traitement qui pourrait aussi changer la vie des personnes vivant avec le VIH et mettre fin à la nécessité d’une médication à vie”, a déclaré Sharon Lewin, co-auteure de l’étude.
Si le vénétoclax se révèle efficace et sûr chez l’Homme, il pourrait changer la vie des personnes séropositives, en leur permettant de se passer de médicaments à vie et en ouvrant la voie à un possible remède.