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Grâce à l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA, il est désormais possible d’obtenir une vue de Mars semblable à celle de la Terre depuis l’ISS. Cet orbiteur fiable et performant a fourni des images inédites de la planète rouge, comparables à celles qu’un astronaute observerait depuis une station spatiale en orbite autour de Mars.
En mai, Odyssey a capturé des clichés spectaculaires de Mars à 400 km d’altitude, équivalant à celle de l’ISS, composant un panorama saisissant. La planète se présente sous un arc impressionnant, enveloppée de poussière et de nuages, avec Phobos, sa petite lune, en toile de fond. La caméra THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de l’orbiteur, spécialisée dans la détection des émissions infrarouges, joue un rôle crucial dans cette exploration, révélant les nuances de la surface martienne – glace, roche, sable et variations de température.
Ces images sont le fruit d’un effort considérable. Pour orienter THEMIS, les ingénieurs ont dû faire pivoter l’ensemble de la sonde de 90 degrés, une manœuvre complexe qui a temporairement coupé la communication avec la Terre car la caméra était fixe. Malgré ces défis, la mission a révélé des vues inédites de Mars, montrant ses cratères et les couches de son atmosphère. Jonathon Hill de l’Arizona State University, impliqué dans les opérations THEMIS, souligne que c’est la vision qu’auraient des astronautes en orbite autour de Mars – une première dans l’histoire de l’exploration spatiale martienne.
Au-delà de leur beauté, ces images offrent des informations précieuses sur l’atmosphère de Mars, aidant à affiner les modèles atmosphériques de la planète. Elles incluent des détails sur la localisation des nuages de glace d’eau et de CO2 ainsi que sur les couches de poussière. De plus, la capture de Phobos sous un nouvel angle fournit des données essentielles pour les prochaines missions, notamment celle prévue par la NASA et l’agence spatiale japonaise JAXA, destinée à explorer cette lune de plus près. Par ailleurs, voici 15 découvertes sur Mars qui ont changé notre vision de la planète rouge.