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Depuis février 2021, le rover Perseverance explore le cratère Jezero sur Mars. Il a fait une découverte intéressante : il a détecté des molécules à base de carbone dans les roches. Ces molécules sont nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. Elles indiquent que Mars aurait pu être un lieu propice à la vie dans le passé.
L’astrobiologiste Sunanda Sharma, du Caltech, qui a conduit les recherches, explique que son équipe a utilisé l’instrument SHERLOC de Perseverance pour analyser les roches avec un laser. En observant la lumière renvoyée ou émise par les molécules, ils ont pu déterminer leur composition chimique.
Ils ont trouvé des hydrocarbures aromatiques, qui sont des composés organiques aromatiques. Ces composés changent selon les roches étudiées. Sharma et ses collègues ont examiné deux types de roches : Máaz et Séítah. Ils ont constaté que Máaz avait une plus grande variété et quantité de composés que Séítah.
Ces différences pourraient s’expliquer par des processus de formation différents. Les deux types de roches ont en commun d’avoir été en contact avec de l’eau dans le passé. L’eau est un autre élément nécessaire à la vie, et sa présence sur Mars est un indice supplémentaire d’habitabilité.
Ce n’est pas la première fois que des composés organiques sont trouvés sur Mars. Le rover Curiosity avait déjà trouvé des quantités élevées de carbone 12 l’année dernière. Mais cette nouvelle trouvaille suggère que ces composés pourraient être courants sur la planète rouge et provenir de différents mécanismes.
Les chercheurs espèrent que les échantillons que Perseverance prépare pour le retour sur Terre contiendront ces composés organiques. Ainsi, ils pourront les étudier directement et en savoir plus sur leur origine et leur nature. “C’est une pièce maîtresse du puzzle que nous sommes en train de construire sur la présence, la distribution et les types de matières organiques sur Mars”, déclare Sharma. Pour aller plus loin, voici 15 découvertes sur Mars qui ont changé notre vision de la planète rouge.