Pendant des années voire des siècles, les éléphants de mer étaient chassés frôlant presque l’extinction de l’espèce à la fin du XIXe siècle. Cependant, aujourd’hui le nombre d’individus est en réelle augmentation.
Très peu agiles sur la terre ferme, c’est pourtant sur le sable des plages qu’ils se réunissent pour se reproduire. Chaque année, au nord de la Californie, sur les rives du parc d’Etat d’Año Nuevo, près de 3 000 éléphants de mer du nord (Mirounga angustirostris) se retrouvent pour perpétuer l’espèce.
Des super-mamans plus robustes que la moyenne
Les femelles ont alors un mois pour mettre bas, allaiter et sevrer leur descendance avant de retourner nager dans l’océan. La plupart du temps, les femelles donnent naissance à peu de petits avant de mourir. La durée de vie moyenne d’un éléphant de mer étant de 9 ans.
Selon de nouvelles données prises par Burney Le Boeuf et publiées dans un article, il existe quelques super-mamans éléphants de mer qui donneraient naissance à la majorité des petits de la colonie. En effet, il n’est pas rare qu’une de ces mamans donne naissance à 17 petits sur 23 ans de vie.
Ces super-mamans commenceraient à procréer après 4 ans (âge moyen recensé). De facto, elles sont beaucoup plus robustes que la moyenne, plus fortes, avec une meilleure santé et aussi plus expérimentées. Elles donnent donc naissance à des bébés eux aussi beaucoup plus costauds et plus aptes à enfanter par la suite.
Une forte mortalité chez les petits éléphants de mer
D’après les mêmes données, près de 75 % des petits éléphants de mer meurent avant de pouvoir donner naissance eux-mêmes. En effet, les prédateurs ne sont pas rares, et les petits de moins bonne constitution ne survivent que très peu, à cause de la faim.
« Ces mères sont plus imposantes et expérimentées. Elles peuvent mieux protéger leurs petits », déclare Elena Salogni, doctorante en biologie marine à la Memorial University de Newfoundland. Elles contribuent donc au sauvetage de leur espèce qui avait été décimée par la surchasse au XXe siècle.
