Les baleines se distinguent à la fois par leur taille et leur longévité. De nouvelles recherches révèlent que cette dernière a été largement sous-estimée pour les baleines franches australes.
Cétacés centenaires
Les baleines franches sont des cétacés à fanons, qui utilisent ces structures cornées garnissant leur mâchoire supérieure pour filtrer leur nourriture. Leurs populations ayant été décimées par des décennies de chasse industrielle, beaucoup d’informations fondamentales les concernant restent floues. Afin d’estimer précisément leur espérance de vie, des chercheurs de l’université de l’Alaska ont passé au crible 40 ans de données photographiques.
Chaque cétacé présentant des caractéristiques physiques uniques, l’équipe est partie du principe que la disparition d’un individu donné des clichés signifiait sa mort. Des modèles statistiques ont ensuite été utilisés pour estimer précisément le pourcentage attendu de baleines survivantes à chaque âge pour Eubalaena australis, observée autour de l’Antarctique ainsi que le sud du Pacifique et de l’océan Indien, et Eubalaena glacialis, qui sillonne l’Atlantique nord-ouest.
Alors que l’on pensait que les représentants de ces deux espèces pouvaient vivre jusqu’à 75 ans, la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, évoque une durée de vie médiane d’environ 73 ans pour E. australis, avec 10 % des animaux susceptibles de vivre plus de 132 ans. En comparaison, ces chiffres pour E. glacialis, dont les populations actuelles ne dépassent pas 340 individus, sont respectivement de 22 et 47 ans.
Selon l’équipe, ces importantes disparités ne sont pas liées à leur biologie, mais à leur environnement. « Les baleines de l’Atlantique nord se retrouvent souvent empêtrées dans des filets de pêche ou mortellement heurtées par des navires », explique Greg Breed. « Elles souffrent également de famine, potentiellement liée à des changements environnementaux. »
Le savoir essentiel des anciens
Les membres les plus âgés d’un groupe enseignant aux individus les plus jeunes des techniques essentielles, la perte de ces mentors peut profondément impacter la survie d’une espèce.
Associé à la fin relativement récente de la chasse à la baleine à grande échelle (début des années 1960), qui ciblait les individus les plus massifs, le cycle de reproduction lent de ces mammifères marins suggère que 50 à 100 ans supplémentaires pourraient être nécessaires avant que de nombreuses populations ne se rétablissent complètement.
En 2021, une étude avait révélé une diminution significative de la taille des baleines franches de l’Atlantique nord au cours des dernières décennies.