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Des convois entiers dorment sous le givre polaire depuis sept décennies. Le Grand Nord russe dissimule une voie ferrée fantôme au milieu des marécages. Pourtant, la disparition d’un seul dirigeant a suffi pour stopper net ce projet pharaonique et ruineux.
Un projet titanesque lancé en 1949 mobilisait des dizaines de milliers de déportés dans le Grand Nord russe
Le Kremlin voulait relier Salekhard à Igarka par un ruban d’acier de 1 459 kilomètres. Durant l’été 1949, le colonel V.A. Barabanov lance donc les travaux dans une toundra hostile. Deux camps du Goulag, les matricules 501 et 503, bâtissent la ligne par les deux bouts.
Entre 80 000 et 120 000 prisonniers subissent alors ce calvaire glacial. Les détenus posent les traverses sur une boue mouvante et affrontent les nuées d’insectes. Mais ils n’achèvent que 698 kilomètres de rails avant l’abandon brutal des opérations.
La mort soudaine de Staline en mars 1953 enterre définitivement ce chantier jugé totalement inutile
Le pouvoir soviétique constatait déjà l’inutilité économique de la ligne dès 1952. Moscou autorise ainsi un ralentissement des cadences pour réduire les dépenses. Dès lors, seule l’obsession personnelle du dictateur maintenait encore cette voie ferrée en vie.
Le décès du maître de l’URSS le 5 mars 1953 brise cet élan aveugle. Les nouveaux dirigeants qualifient immédiatement le tracé d’inefficace et réaffectent les prisonniers. Par conséquent, les autorités cessent brutalement les travaux sans organiser le moindre nettoyage.
Les onze locomotives à vapeur et les voies métalliques rouillent sur place sans aucun plan de retrait
Le départ précipité des gardes laisse onze locomotives à vapeur sur les rails polaires. De plus, environ 60 000 tonnes d’acier pourrissent au cœur du désert arctique. Personne ne recycle ce métal précieux en raison de coûts logistiques trop vertigineux.
Pourtant, une section de 350 kilomètres entre Salekhard et Nadym fonctionne durant près de trente ans. Ce tronçon transporte des ouvriers et du matériel jusqu’à sa fermeture en 1990. Ensuite, des équipes démontent les 92 premiers kilomètres pendant la décennie suivante.
Le dégel du sol arctique et l’humidité des marais engloutissent lentement les vestiges de cette ligne
La boue sibérienne avale méthodiquement les remblais sableux depuis les années 1950. Les pluies estivales gorgent le sol et érodent les talus artificiels. Ainsi, le pergélisol instable tord les traverses et disloque les rails de mauvaise qualité.
Certes, le réchauffement polaire accélère l’affaissement général des sols dans la région sibérienne. Cependant, les scientifiques ne disposent d’aucun capteur pour évaluer précisément ces 698 kilomètres. Le terrain subit donc cette lente décomposition sans suivi métrique régulier.
Aujourd’hui, des dortoirs de bois s’effondrent sous le poids de la toundra et des mousses. De vieux ponts métalliques calcinés s’écroulent au fond des rivières sauvages. Désormais, la végétation boréale efface les traces de ce gigantesque tombeau ferroviaire.