Découverte d’une “licorne cosmique” qui défie les lois de la physique

Il existe plusieurs scénarios qui peuvent se produire après la mort d’une étoile et une récente découverte a rendu ce phénomène encore plus intéressant. Dans une observation rare et étrange, des astronomes ont observé une licorne cosmique : une étoile morte en rotation qui émet des ondes radio à intervalles irréguliers.

La découverte d’une potentielle nouvelle classe de transitoires radio

Une équipe de scientifiques, dirigée par les chercheurs du Green Bank Observatory, a récemment identifié un objet cosmique rare appelé transitoire radio à longue période. Le terme « transitoire radio à longue période » désigne une nouvelle classe d’émetteurs radio périodiques, dotés de périodes de rotation ultra-longues (de quelques minutes à quelques heures) et de champs magnétiques intenses. Bien que certaines observations suggèrent que ces transitoires pourraient provenir d’étoiles à neutrons en rotation dotées de champs magnétiques extrêmement intenses (magnétars) ou de naines blanches magnétiques, leur véritable nature reste encore floue.

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En ce qui concerne l’objet cosmique désigné CHIME J1634+44, il ne s’agit ni d’un magnétar ni d’une naine blanche magnétique. C’est une toute nouvelle classe de transitoire : une étoile morte à rotation ascendante. Cette étoile morte est si rare et étrange que les astronomes l’ont surnommée la « licorne cosmique ». L’une des particularités qui la rendent si unique réside dans le fait qu’il s’agit jusqu’à présent du seul transitoire radio à longue période qui tourne de plus en plus vite, comme l’indiquent sa période de rotation décroissante et sa polarisation inhabituelle.

D’après les résultats de la découverte, rapportés dans un article publié dans la revue The Astrophysical Journal Letters, CHIME J1634+44 présente une période de rotation de 841 secondes et une période secondaire d’environ 4 206 secondes. Les chercheurs ont expliqué que ces données indiquent possiblement une activité binaire. De par cette hypothèse, ils ont suggéré que l’accélération de cette étoile morte est générée par l’accrétion de matière d’un compagnon ou peut être causée par le rayonnement d’ondes gravitationnelles. Cependant, d’autres observations du transitoire sont nécessaires pour confirmer cette théorie.

Une étoile morte dotée de caractéristiques uniques

Autres caractéristiques uniques de CHIME J1634+44 : il s’agit du transitoire radio à longue période le plus brillant et le plus polarisé jamais observé. Plus encore, cet objet cosmique est unique en son genre parce qu’il émet constamment des sursauts radio avec une trajectoire parfaitement circulaire. Et avec sa période de rotation de 841 secondes, cette étoile morte est aussi l’un des émetteurs radio les plus lents documentés à ce jour. Dans l’ensemble, les différentes caractéristiques de cette licorne cosmique remettent en question la compréhension actuelle des objets transitoires et soulèvent de nouvelles questions sur la physique qui régit l’Univers.

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Notons que l’observation de cette licorne cosmique remonte initialement au mois d’octobre 2022, après quoi la source a présenté des sursauts de réactivation sporadiques, accumulant un total de 89 sursauts uniques sur une période de 4,5 ans. La détection de cet objet cosmique étrange a été rendue possible grâce à la combinaison des capacités avancées de divers instruments terrestres, dont le télescope Green Bank, le projet CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) et le radiotélescope néerlandais LOFAR (Low Frequency Array).

Par ailleurs, ce phénomène cosmique digne d’un film de science-fiction vient d’être observé pour la première fois par des télescopes.