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En examinant un système compact situé à 116 années-lumière de la Terre, des astronomes ont découvert que contrairement, au nôtre, l’un de ses mondes rocheux était plus éloigné de son étoile que les planètes gazeuses, questionnant les modèles établis de formation planétaire.
L’intrigant LHS 1903
Les observations initiales de LHS 1903 à l’aide du Transiting Exoplanet Survey Satellite avaient révélé la présence d’une planète rocheuse de la taille de la Terre proche de la naine rouge, ainsi que de deux géantes gazeuses légèrement plus petites que Neptune sur des orbites plus lointaines. En examinant les données de huit autres observatoires, Ryan Cloutier, de l’université McMaster, et ses collègues ont détecté la signature d’un autre monde rocheux.
De façon inattendue, celui-ci était plus éloigné de l’étoile que les planètes gazeuses. Une configuration notoirement rare selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science.
Afin d’éclairer la formation de ces quatre mondes, réalisant le tour complet de leur étoile en moins de 30 jours terrestres, l’équipe a testé différents modèles en renseignant les caractéristiques connues de LHS 1903.
On pense que la plupart des systèmes forment toutes leurs planètes à peu près au même moment, et à partir du même disque de poussière et de gaz. La taille et la composition de ces mondes étant déterminée par la région du disque où elles se forment et d’évènements ultérieurs, comme des collisions protoplanétaires. Étrangement, ce modèle ne fonctionnait pas pour LHS 1903.
Une formation planétaire « de l’intérieur vers l’extérieur »
Comme l’explique Cloutier, dans ce cas, la planète la plus éloignée aurait dû présenter une épaisse enveloppe gazeuse, comme les mondes intermédiaires. Cette atmosphère dense aurait pu être perdue à la suite d’une collision ou d’autres types d’interactions planétaires, mais ces évènements auraient également dépouillé de son gaz l’une des plus proches voisines, voire les deux.
En raison de la dynamique orbitale du système, rendant l’existence d’un second disque improbable, le chercheur pense qu’il s’agit d’une formation planétaire « de l’intérieur vers l’extérieur ». Concrètement, les mondes se forment un par un, migrant vers l’intérieur du système pour laisser la place au suivant.
« Ce processus prend du temps, de sorte que les planètes naissent dans des conditions différentes à mesure que le disque protoplanétaire évolue », précise Cloutier. Dans le cas de LHS 1903, l’ultime planète s’est formée dans un environnement essentiellement dépourvu de gaz.
Précédemment, James-Webb avait découvert des planètes se formant dans les environnements les plus hostiles de l’espace.