Les lemmings sont-ils vraiment suicidaires ?

L’image de lemmings marchant aveuglément sur les falaises, poussés par un instinct suicidaire, est ancrée dans de nombreux esprits. Mais cette scène dramatique est-elle vraie ? Le comportement des lemmings implique-t-il réellement une auto-destruction massive, ou existe-t-il une histoire plus nuancée qui se joue dans la toundra arctique ?

Qu’est-ce que les lemmings ?

Alors que leur nom sonne comme celui des créatures mystiques des contes de fées, les lemmings sont des créatures bien réelles qui vivent dans les biomes de la toundra arctique d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Les lemmings sont des herbivores, se nourrissant principalement d’herbes, de mousses et d’autres végétaux. Ils jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes, notamment en tant que proies pour divers prédateurs comme les oiseaux de proie, les renards et les belettes.

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Par ailleurs, les lemmings sont adaptés pour survivre dans les environnements arctiques difficiles, notamment avec un manteau de fourrure dense qui les isole du froid, mais aussi des comportements spécialisés leur permettant de faire face aux défis de leur habitat. Malgré leur petite taille, les lemmings sont ainsi des créatures résilientes capables de prospérer dans des conditions extrêmes. En tant que telles, les lemmings sont des créatures qui sont sources de beaucoup de curiosité.

Démystifier une idée fausse de longue date

L’un des aspects qui attisent le plus la curiosité à propos des lemmings concerne un mythe tenace selon lequel ils se suicideraient en plongeant délibérément du haut des falaises ou dans des plans d’eau. La réalité étant simplement que les lemmings ne se suicident pas. Cependant, ce mythe est basé sur certains comportements réels des lemmings. En fait, les lemmings connaissent d’importants booms démographiques tous les trois ou quatre ans. Lorsque la concentration de lemmings devient trop élevée dans une zone, un grand groupe part à la recherche d’un nouveau foyer.

Or, les lemmings sont en fait de bons nageurs. Donc, s’ils atteignent un obstacle d’eau, comme une rivière ou un lac, ils peuvent essayer de le traverser. Inévitablement, quelques individus vont se noyer. Mais, ce n’est pas vraiment un suicide. De même, les lemmings ne sautent pas délibérément des falaises escarpées de la toundra. Les chutes dans ces conditions sont également liées au comportement migratoire de l’animal. Quand un trop grand groupe d’animaux se déplacent en même temps dans une même direction et dans des conditions dangereuses, les accidents arrivent forcément.

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Quant à savoir pourquoi ce mythe est si persistant, c’est tout simplement parce qu’il existe plusieurs observations d’un grand nombre de lemmings morts au cours de leur période migratoire. Parmi ces observations figure le documentaire de Disney de 1958 White Wilderness dans lequel on peut voir un grand nombre de lemmings tomber d’une falaise. Mais ces animaux n’étaient pas motivés par un comportement suicidaire instinctif. Cette scène dramatique a malheureusement été mise en scène. Les cinéastes ont manipulé les lemmings, les rassemblant vers une falaise et les poussant même vers le vide, le tout pour un moment visuellement percutant.