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La planète consomme près de 100 millions de barils de pétrole chaque jour. Derrière ce chiffre vertigineux se cache un processus géologique fascinant, long de plusieurs centaines de millions d’années, qui transforme des restes d’organismes vivants en hydrocarbures exploitables.
De la matière organique au kérogène : la naissance discrète d’un futur combustible au fond des océans
Le pétrole est un combustible fossile comme le gaz naturel et le charbon. Sa formation commence il y a 20 à 350 millions d’années, au fond des océans, des lacs et des deltas. Des organismes marins, principalement du plancton et des algues, s’y accumulent en grandes quantités. Moins de 1 % de cette biomasse échappe à la dégradation bactérienne.
Des sédiments continentaux viennent progressivement recouvrir cette matière organique. En milieu pauvre en oxygène, les bactéries anaérobies la décomposent partiellement. Il ne reste plus que des hydrocarbures complexes : le kérogène. Ce composé solide constitue la matière première du pétrole brut avant toute transformation thermique.
Entre 60 et 150 degrés, le kérogène se transforme en huile : un processus appelé pyrolyse ou craquage thermique
À partir d’environ 1 500 mètres de profondeur, la température dépasse 60 °C. Le kérogène subit alors un craquage thermique, aussi appelé pyrolyse. Cette réaction chimique libère du pétrole brut liquide ainsi que du méthane gazeux. Plus la chaleur est intense, plus le gaz prédomine sur l’huile.
Entre 60 et 120 °C, la production d’huile est maximale. Au-delà de 150 °C, seul du gaz se forme encore. Les géologues appellent cette plage la « fenêtre à huiles ». Elle se referme vers 4 000 mètres de profondeur, là où la chaleur devient trop intense.
Le pétrole ainsi formé remonte lentement à travers les roches poreuses sous l’effet de la pression. Lorsqu’une couche imperméable stoppe cette migration, le brut s’accumule. Ce piège géologique naturel constitue ce que les spécialistes appellent une roche-réservoir.
Le Venezuela en tête des réserves mondiales : pourquoi la dérive des continents redistribue l’or noir à l’échelle planétaire
Le pétrole abonde dans les régions qui se trouvaient jadis sous des mers tropicales chaudes. Ce climat favorisait une forte productivité biologique. Avec la dérive des continents, ces zones ont migré bien loin de leurs latitudes actuelles. C’est pourquoi le Canada et toute la région Arctique recèlent aujourd’hui d’immenses réserves.
Selon les données les plus récentes, le Venezuela détient les premières réserves mondiales prouvées avec environ 303 milliards de barils. L’Arabie saoudite suit avec 267 milliards, puis l’Iran avec 209 milliards. Le Canada arrive en quatrième position. Un baril représente environ 159 litres.
Posséder des réserves ne signifie toutefois pas les exploiter facilement. La majorité des réserves vénézuéliennes est constituée de pétrole ultra-lourd, bien plus difficile et coûteux à extraire que le brut léger d’Arabie saoudite. Le Venezuela ne figure ainsi qu’au 22e rang mondial des producteurs.
Forage, raffinage et impact climatique : ce que coûte vraiment chaque baril à la planète
Pour localiser les gisements, des géophysiciens envoient des ondes sismiques à travers la roche souterraine. Ces ondes cartographient la composition des couches en profondeur. Seul le forage confirme ensuite la présence réelle de pétrole. Ce processus peut coûter des centaines de millions de dollars.
Une fois extrait, le brut est raffiné en essence, diesel, kérosène ou asphalte. Toutefois, les fuites liées à l’extraction de pétrole, de gaz et de charbon représentent environ 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre selon les données 2023. L’industrie du raffinage figure parmi les secteurs industriels les plus émetteurs à l’échelle mondiale.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Étiquettes: pétrole brut, combustible fossile
Catégories: Sciences physiques, Actualités