
Le désert du Sahara, vaste et impitoyable, cache des merveilles géologiques étonnantes. Parmi celles-ci, le champ volcanique Haruj, situé en Libye, offre un spectacle unique depuis l’espace : une immense étendue de lave ancienne parsemée de taches dorées de sable. Cette image saisissante a été obtenue grâce à trois années de photographies satellitaires.
Le champ volcanique Haruj s’étend sur une surface de 44 000 km² au cœur du Sahara et abrite environ 150 volcans éteints. Ces volcans varient en taille, allant de petits évents à des formations plus imposantes, similaires aux volcans boucliers, d’après les informations de l’U.S. Geological Survey (USGS). Certaines roches de ce champ volcanique sont âgées de 6 millions d’années, tandis que d’autres datent de quelques milliers d’années, selon le programme mondial de volcanisme du Smithsonian.
L’apparence du champ est trompeuse. Si l’on regarde l’image satellite, la lave pétrifiée semble former une surface lisse et uniforme, mais en réalité le terrain est extrêmement varié. De nombreuses couches de roches se sont empilées suite à plusieurs éruptions, et le paysage est également parsemé de cônes volcaniques de plus de 100 mètres de hauteur. Le point culminant du Haruj atteint environ 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer.
L’image satellite a été créée par un logiciel spécialisé dans la sélection des « meilleurs pixels », afin de produire une vue dégagée, sans nuages ni tempêtes de poussière, comme l’explique l’observatoire de la Terre de la NASA. Une particularité de cette image est l’apparition de taches dorées disséminées à travers la lave. Ces éclats lumineux sont en réalité des zones de sable qui, grâce à la lumière du soleil, se détachent sur la surface sombre de la lave.
En général, les volcans se forment au niveau des lignes de faille où la croûte terrestre est plus fragile, permettant au magma de remonter facilement. Toutefois, le champ volcanique Haruj n’est pas situé près d’une faille active. Les scientifiques pensent que la lave a été poussée directement depuis le manteau terrestre par un panache mantellique, un flux de matière chaude, qui a généré un réservoir de magma sous cette région.
Contrairement aux éruptions explosives, la lave des volcans du Haruj a lentement suinté par des évents, un peu comme on peut l’observer sur le volcan Kīlauea à Hawaï. Des chercheurs estiment que le Haruj pourrait être composé de deux champs volcaniques distincts, appelés Al Haruj al Aswad et Al Haruj al Abyad, mais la délimitation précise entre ces deux zones reste floue. En raison de cette incertitude, il est généralement considéré comme un seul et même champ volcanique. Par ailleurs, regardez ces fontaines de lave de 90 mètres de haut jaillir du volcan Kīlauea, à Hawaï.