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En dépit de ce que son nom suggère, la lave bleue n’est pas un flux de roche en fusion. Également étroitement liée à l’activité volcanique, elle résulte d’une combinaison rare de phénomènes naturels.
Un spectacle rare
Reconnaissable à sa lueur éthérée, la lave bleue apparaît lorsque des gaz soufrés surchauffés (plus de 360 °C) provenant de dépôts souterrains atteignent la surface. Au contact de l’air ambiant, riche en oxygène, celui-ci va entrer en combustion et générer des flammes pouvant mesurer jusqu’à 5 mètres de haut. Une partie du gaz va se condenser en soufre liquide, qui semble s’écouler comme de la véritable lave.
La teinte électrique caractéristique de la lave bleue est étroitement liée au spectre d’émission du soufre. Des températures élevées excitent les électrons de ses atomes, qui libèrent de l’énergie (sous formes de particules lumineuses ou photons) lorsqu’ils reviennent à leur état fondamental.
Il n’existe qu’une poignée d’endroits dans le monde réunissant les conditions nécessaires à la formation de lave bleue. Ceux-ci comprennent le volcan bouclier Erta Ale et les évents volcaniques Dallol en Éthiopie, ainsi que le Kawah Ijen sur l’île de Java.
Le cratère de ce volcan indonésien culminant à 2 769 mètres est connu pour abriter le plus grand lac d’acide sulfurique au monde. Dans le folklore local, les flammes bleutées qui s’en élèvent sont considérées comme les manifestations d’entités mystiques ou démoniaques.
Un mécanisme différent à Yellowstone
La lave bleue peut également être observée à Yellowstone. Situé dans l’ouest des États-Unis, ce parc national est connu pour abriter une gigantesque caldeira volcanique, à l’origine d’une activité géothermique remarquable (sources chaudes et geysers).
Dans ce cas, elle apparaît lorsque des feux de forêt atteignent des dépôts de soufre de surface, créant de véritables rivières bleutées qui laissent derrière elles des sillons sombres caractéristiques.
Pour aller plus loin, découvrez l’Ol Doinyo Lengaï, ce volcan indonésien qui crache le magma le plus étrange de la planète.