Une nouvelle étude révèle les langues les plus complexes

langue-complexe — © Cambridge University Library

Dans le vaste tissu des langues mondiales se cachent des différences fascinantes en matière de complexité grammaticale. Une étude récente portant sur plus de 1 300 langues a apporté un nouvel éclairage sur ce sujet, remettant en question les notions antérieures et mettant en avant des facteurs inattendus qui influencent la structure linguistique.

La complexité linguistique

La complexité grammaticale est la capacité d’une langue à exprimer des nuances de sens à travers des distinctions grammaticales. Ces distinctions peuvent concerner les cas, les genres, les temps, les modes, etc.

Par exemple, en islandais, le mot “chien” peut prendre différentes formes selon sa fonction dans la phrase : hundurinn, hundinn, hundinum. En suédois, en danois ou en norvégien, il reste inchangé : hunden. Bien que ces langues partagent des racines communes, elles diffèrent considérablement dans la manière dont elles expriment des idées complexes.

L’islandais, malgré sa proximité géographique et linguistique avec ces langues, déploie une complexité grammaticale distincte. Les habitants de l’Islande, une société très petite et isolée, étudient et utilisent principalement l’islandais, ce qui fait d’eux des “sociétés intimes”. En revanche, d’autres langues scandinaves proches de leurs voisins ont des populations plus importantes et des pourcentages significatifs de locuteurs non natifs et constituent les “sociétés étrangères”.

Une hypothèse contestée

Les chercheurs pensent que les membres des communautés ésotériques homogènes communiquent rarement avec des personnes extérieures, les langues de ces sociétés sont donc apprises et utilisées presque exclusivement par leurs membres.

La rareté des échanges avec des personnes non natives dans ces sociétés contribuerait au développement et à la conservation de marqueurs grammaticaux obligatoires plus explicites dans ces communautés.

En outre, les linguistes affirment que les langues parlées par des populations hétérogènes et ouvertes aux étrangers tendraient à simplifier leur grammaire pour faciliter l’apprentissage et la communication. Un exemple souvent cité pour illustrer cette hypothèse est celui de l’anglais, qui aurait perdu des marques grammaticales présentes en vieil anglais sous l’influence des non-natifs qui ont adopté la langue au fil du temps.

Une nouvelle approche en linguistique

Les chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive ont analysé un échantillon de 1 314 langues du monde entier, en mesurant leur complexité grammaticale à partir de plusieurs critères objectifs. Ils ont ensuite comparé cette mesure à la proportion estimée de locuteurs non natifs dans ces langues. Ils ont également pris en compte d’autres facteurs pouvant influencer la complexité des langues, comme le contact entre les langues, l’héritage historique ou la diversité géographique.

Les résultats obtenus contredisent l’hypothèse selon laquelle les langues parlées par des sociétés d’étrangers seraient moins complexes que celles parlées par des sociétés d’intimes. Ils ont constaté que certaines langues très parlées par des non-natifs ont conservé une grammaire complexe. Par exemple, l’allemand, avec une présence significative de locuteurs non natifs, maintient néanmoins des caractéristiques grammaticales complexes.

Ils ont également observé que la complexité grammaticale ne s’adapte pas rapidement aux changements sociaux, mais qu’elle s’accumule lentement au cours du temps. Ils ont donc conclu que la complexité des langues dépend davantage de leur histoire que de leur environnement immédiat.

Selon Simon Greenhill de l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, l’étude souligne l’importance d’utiliser des données à grande échelle et de prendre en compte l’influence de l’héritage et du contact lorsqu’on aborde des questions de longue date sur l’évolution des langues.

Par Eric Rafidiarimanana, le 15 septembre 2023