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La plus grande chauve-souris d’Europe tient dans une main. Avec ses ailes fines, la Grande Noctule traverse les forêts au crépuscule, chasse haut dans le ciel et oblige à revoir l’image d’un animal souvent réduit aux caves et aux greniers.
Une géante européenne plus légère qu’un fruit, mais déjà classée vulnérable
La Grande Noctule, ou Nyctalus lasiopterus, appartient aux Vespertilionidés, la grande famille des chauves-souris européennes. Son corps mesure 84 à 104 mm, soit la longueur d’un couteau suisse fermé, mais son envergure atteint 41 à 46 cm en vol.
Son poids reste modeste, entre 33 et 70 g selon les relevés du Plan national d’actions Chiroptères. Cette masse équivaut à un gros abricot. La fiche française la classe vulnérable, avec une tendance de population encore inconnue.
Un sonar biologique qui transforme la nuit en carte de chasse lisible
Le mot écholocation désigne un sonar biologique. L’animal émet des ultrasons, puis lit l’écho renvoyé par un tronc, un insecte ou une proie en mouvement. Comme une voiture qui se gare au bip, il mesure distance et direction dans l’obscurité.
Ce système ne sert pas seulement à éviter les branches. La Grande Noctule émet des cris entre 11 et 23 kHz pendant quelques millisecondes. Ces signaux bas pour une chauve-souris portent loin, ce qui l’aide à chasser au-dessus de la canopée.
Des oiseaux migrateurs au menu, une idée longtemps discutée par les chercheurs
La donnée récente affine une hypothèse vieille d’environ 25 ans. Les chercheurs savaient que des plumes apparaissaient dans les déjections, mais le scénario restait flou. Deux suivis ont montré des plongées longues, dont une de 176 secondes.
Des biologistes de l’université d’Aarhus ont équipé des individus de petits enregistreurs portés comme des sacs à dos. Laura Stidsholt, chercheuse en biologie, explique que ces capteurs suivent altitude, accélération et sons pendant la poursuite, sans dépendre d’une observation visuelle impossible de nuit.
La Grande Noctule reste surtout insectivore, mais elle peut capturer de petits passereaux migrateurs. Un passereau désigne un petit oiseau percheur, comme le rouge-gorge. L’étude publiée dans Science décrit une chasse aérienne à plus d’un kilomètre d’altitude, loin des lampadaires et des jumelles.
Roussette, vieux arbres et forêts humides : ce que cette espèce dit de nos paysages
La roussette géante des Philippines, Acerodon jubatus, appartient à un autre groupe. Elle peut approcher 1,5 à 1,7 m d’envergure selon les sources naturalistes, mais mange des fruits et des feuilles. La comparaison oppose deux stratégies, pas deux monstres, avec des sens et des habitats distincts.
Le Plan national d’actions Chiroptères recense trois pressions concrètes : disparition des vieux arbres, drainage des zones humides et éoliennes mal placées. Les cavités arboricoles servent de gîtes, c’est-à-dire d’abris de repos et de mise bas pour une espèce liée aux forêts matures.
Les vieux parcs urbains, les ripisylves et les forêts feuillues gardent donc une valeur directe. Une ripisylve correspond à la bande boisée qui suit un cours d’eau. Dans le ciel noir, un battement d’aile peut couvrir 46 cm au-dessus d’une lisière humide.
Par Eric Rafidiarimanana, le
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