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Un an après son lancement, le télescope spatial James-Webb (JWST) continue à nous éblouir avec ses images de l’Univers. Le télescope a fêté sa première année de science en offrant une vue spectaculaire d’une région où naissent des étoiles semblables à notre Soleil. Il s’agit du complexe nuageux Rho Ophiuchi, situé à environ 400 années-lumière de la Terre, qui abrite une cinquantaine d’étoiles jeunes et de faible masse.
Le JWST, qui a été lancé le 25 décembre 2021, est le télescope spatial le plus puissant jamais construit. Il est le fruit d’une collaboration internationale entre la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC). Il succède au télescope spatial Hubble, en se concentrant sur l’observation de l’infrarouge, une partie du spectre lumineux qui révèle des phénomènes invisibles à l’œil nu.
L’image du complexe Rho Ophiuchi a été prise par la caméra NIRCam du JWST, qui fonctionne dans le proche infrarouge. On y distingue des zones sombres où se cachent des protoétoiles en formation, enveloppées de poussière. Les éclaboussures écarlates qui traversent la scène sont des flux protostellaires, des jets puissants de matière émanant des jeunes étoiles en formation. Ils entrent en collision avec le gaz interstellaire, illustrant l’activité turbulente de la naissance d’une étoile.
Une cavité de poussière rougeoyante domine une partie de l’image, créée par une étoile imposante au centre, nommée S1. Cette étoile, plus massive que le Soleil, émet une lumière ultraviolette énergétique qui façonne la bulle. La teinte légèrement violette de S1 est révélatrice de son impact sur l’environnement. La poussière jaune-orange présente dans l’image est constituée d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, des composés courants dans l’espace.
Le JWST nous a déjà livré des images impressionnantes de l’Univers depuis son lancement, comme celle des premières galaxies formées après le Big Bang, ou celle des anneaux de Saturne. Il continuera à nous émerveiller avec ses découvertes dans les années à venir. Pour aller plus loin, voici 10 images stupéfiantes du télescope spatial James-Webb.