Les chiens et les chats sont-ils plus intelligents que les bébés ? La science répond

Un chiot qui comprend 200 mots, un chat capable de résoudre des énigmes, un bébé encore incapable de marcher… Difficile de ne pas comparer leurs capacités. Mais derrière cette question amusante (qui du bébé, du chien ou du chat est le plus intelligent) se cache un débat bien plus complexe. Et la science a quelques éléments de réponse surprenants. Explications.

Les chiens, des enfants de deux ans et demi sur pattes ?

Selon Stanley Coren, professeur émérite de psychologie à l’université de la Colombie-Britannique, les chiens présentent des capacités cognitives comparables à celles d’un enfant de deux à trois ans. En se basant sur le concept d’« âge mental », il a montré qu’un chien moyen comprend environ 165 mots et signaux, et que certains spécimens d’exception, comme Chaser le border collie, en maîtrisent plus de 1 000.

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Les chiens savent aussi compter jusqu’à trois, voire plus pour certaines races dressées pour la chasse. Des expériences ont même prouvé que leur cerveau réagit comme celui des humains lorsqu’ils perçoivent une variation du nombre d’objets sur un écran. Stanley Coren estime ainsi que leurs compétences en vocabulaire, calcul et reconnaissance émotionnelle équivalent à celles d’un tout-petit.

Mais attention : toutes les races ne se valent pas. Les border collies et caniches se distinguent par leur vivacité d’esprit, là où les chihuahuas ou bouledogues s’en sortent moins bien dans les tests cognitifs. Sans oublier que chaque race possède sa propre forme d’intelligence instinctive : conduite de troupeau, pistage… Autant de compétences qui ne se mesurent pas sur les mêmes critères que l’intelligence humaine. Comme le rappelle Stanley Coren, « les chiens ne sont pas des enfants à quatre pattes recouverts de fourrure ».

Les chats, de petits génies… dans leur domaine

Les chats ont eux aussi démontré d’impressionnantes capacités cognitives, même si les études à leur sujet sont moins nombreuses. Dès 1898, le psychologue Edward Thorndike avait observé que les chats apprennent à se libérer d’une boîte en répétant l’expérience, preuve de leur capacité à mémoriser et à s’adapter.

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Plus récemment, des travaux ont montré qu’ils savent adapter leurs stratégies pour résoudre de nouveaux problèmes et qu’ils disposent d’une mémoire de travail efficace. Ils comprennent également la permanence de l’objet (le fait qu’un objet existe toujours même s’il n’est plus visible), une compétence que les bébés humains développent entre 4 et 10 mois. Certaines études vont même jusqu’à suggérer que les chats sont meilleurs que les tout-petits pour associer des mots à des images.

Pour la psychologue Jennifer Vonk, de l’université d’Oakland, Michigan, ces résultats montrent surtout que les chats excellent dans les domaines qui leur sont utiles : la chasse, la coordination, la mémoire spatiale… Mais comparer leurs capacités à celles d’un bébé humain n’a pas de sens. « Les autres espèces ne sont pas simplement des humains en retard de développement », explique-t-elle. « Elles ont évolué pour résoudre des problèmes différents, dans des environnements différents. »

Intelligence animale ou humaine : un faux duel

Chats et chiens n’ont pas développé les mêmes formes d’intelligence que les humains, tout simplement parce qu’ils n’en ont jamais eu besoin. Là où notre espèce a dû inventer des outils et un langage complexe, les animaux ont perfectionné d’autres talents essentiels à leur survie.

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Les chats, par exemple, sont de redoutables chasseurs, dotés d’une perception olfactive et auditive bien supérieure à la nôtre. Les chiens, eux, ont appris à coopérer avec les humains et à comprendre leurs signaux émotionnels.

En définitive, comparer leur intelligence à celle d’un bébé, c’est un peu comme comparer un tournevis à une cuillère : chacun est brillant dans son propre domaine. Alors, lequel est le plus intelligent ? Peut-être celui qui a su le mieux s’adapter à son environnement.

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