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Récemment, la sonde spatiale Solar Orbiter a capturé les images avec la plus haute résolution à ce jour de la surface du Soleil. Explications.
L’Agence spatiale européenne a partagé quatre nouvelles images prises par ce vaisseau spatial en mars 2023, alors que la sonde se trouvait à environ 74 millions de kilomètres du Soleil. Vous pouvez y voir en détail la surface rayonnante et granuleuse, comme sur la première image ci-dessus, du Soleil. Les granules à la surface du Soleil sont de grandes cellules de plasma turbulentes, s’étendant chacune sur environ 1 000 kilomètres. Ils sont créés par convection, un processus par lequel le plasma chaud monte des profondeurs du Soleil et le plasma plus froid descend.
La seconde image que vous pouvez découvrir ci-dessous représente les champs magnétiques du Soleil. Ils sont forts et concentrés dans les régions des taches solaires. Cela permet d’expliquer pourquoi les taches solaires sont plus froides que leur environnement : les champs magnétiques intenses limitent la convection normale du plasma et forcent la substance à suivre le champ magnétique. « Le champ magnétique du Soleil est essentiel pour comprendre la nature dynamique de notre étoile, de la plus petite à la plus grande échelle », a déclaré Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter à l’ESA.
Une troisième image, que nous vous présentons ci-dessous et qui est appelée tachygramme, montre la vitesse et la direction de la matière à la surface du Soleil. Les régions bleues que vous pouvez observer se déplacent vers le Solar Orbiter tandis que régions rouges s’en éloignent, illustrant la rotation du Soleil autour de son axe. Vous pouvez aussi voir des champs magnétiques percer la surface dans les régions de taches solaires.
En outre, le vent solaire qui s’échappe de l’atmosphère extérieure du Soleil a aussi été capturé sur la quatrième image visible ci-dessous. Vous pouvez notamment voir les lignes de champ magnétique qui dépassent de la surface du Soleil. Des volutes de plasma sortent du Soleil le long de ces lignes, reliant souvent les taches solaires voisines. Ces boucles de plasma sont régulièrement éjectées dans l’espace, formant un vent solaire chargé qui peut déclencher des aurores boréales sur Terre ou bien Mars.
Pour aller plus loin, sachez que les taches solaires expliquent comment la Terre est reliée au Soleil.