Des images satellites de la guerre froide révèlent le site d’une bataille majeure il y a 1 400 ans

En analysant des clichés pris par des satellites américains au début des années 1970, des chercheurs ont récemment pu identifier précisément le site de la bataille d’al-Qadisiyya.

Une victoire écrasante des forces musulmanes

Ayant opposé vers 636 de notre ère les « Califes bien guidés » à l’Empire sassanide, qui englobait notamment l’Iran, l’Irak et l’Arménie, la bataille d’al-Qadisiyya a marqué le début de la conquête musulmane de la Perse. Selon les estimations, les forces arabes et sassanides étaient respectivement constituées de 80 000 et 120 000 hommes.

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La cavalerie arabe avait été initialement mise en déroute par les éléphants de guerre perses, mais au troisième jour, son infanterie est parvenue à renverser la situation, poussant l’armée sassanide à battre en retraite. À l’issue du conflit, ses principaux généraux avaient été tués. Cette défaite a été en grande partie responsable de la chute de la capitale de l’empire Ctésiphon (actuel Irak) et de ses 500 000 habitants l’année suivante.

Bien que cette bataille soit évoquée par de nombreuses sources historiques, jusqu’à présent, son emplacement précis restait un mystère.

Détaillée dans la revue Antiquity, la découverte du site est intervenue par hasard, alors que William Deadman, de l’université de Durham, et ses collègues étudiaient des images satellites de la route de pèlerinage du Hajj de Darb Zubaida. Reliant Koufa, en Irak, à La Mecque, en Arabie saoudite, celle-ci était considérée comme la plus importante entre 750 et 850 de notre ère.

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Des images satellites datant de la guerre froide

Lorsque l’équipe a commencé à examiner des clichés récemment déclassifiés, pris par la flotte de satellites espions américains KH-9 en 1973, elle a réalisé qu’ils pourraient potentiellement révéler des indices précieux.

Les descriptions historiques de la bataille d’al-Qadisiyya évoquaient une cité entourée de douves située au sud d’un cours d’eau, et reliée à la ville voisine par un mur d’une dizaine de kilomètres de long. Les fouilles des terres agricoles correspondant à la description ont conduit à la découverte des vestiges de ces structures.

Ces dernières années, l’analyse de clichés satellites datant de la guerre froide a révélé près de 400 forts romains au Moyen-Orient, ainsi que des merveilles de l’ingénierie antique.

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