Ce « sol intelligent » permet d’obtenir des récoltes 138 % plus importantes avec 40 % moins d’eau

Des chercheurs américains ont mis au point un « sol intelligent » capable d’améliorer considérablement le rendement des cultures avec des quantités d’eau beaucoup plus faibles.

Un nouvel hydrogel pour optimiser le rendement des cultures

On estime qu’environ 70 % de l’eau douce utilisée dans le monde est destinée à l’agriculture. Avec l’intensification du réchauffement climatique, cette ressource déjà rare dans de nombreuses régions du globe promet de le devenir encore plus au cours des prochaines décennies. C’est pourquoi les chercheurs explorent différentes approches afin de l’économiser.

Lire aussi Un bébé wombat, l’un des mammifères les plus rares au monde, filmé en Australie

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue ACS Materials Letters, une équipe de l’université du Texas a mis au point un hydrogel captant davantage de vapeur d’eau dans l’air nocturne, puis libérant ce nutriment vital, de façon contrôlée grâce à la présence de chlorure de calcium, au niveau des racines des plantes durant la journée.

Réalisés en laboratoire, les premiers tests ont impliqué la pousse de plantes dans de petits pots, contenant 10 grammes de « sol » et dans certains cas 0,1 gramme d’hydrogel. Un cycle jour/nuit a été simulé, avec 12 heures d’obscurité à 25 °C et 60 % ou 90 % d’humidité relative, suivies de 12 heures d’ensoleillement à 35 °C et 30 % d’humidité.

Globalement, les plantes poussant dans le sol agrémenté d’hydrogel ont vu la longueur de leurs tiges augmenter de 138 % par rapport au groupe témoin, tout en nécessitant 40 % d’arrosage direct en moins.

Lire aussi La Chine installe la plus grande éolienne offshore au monde à la puissance hors norme

Une agriculture moderne plus durable

« Les pénuries d’eau à l’échelle mondiale, associées à une population croissante, ont un impact immédiat sur la sécurité alimentaire », rappelle Guihua Yu, auteur principal de la nouvelle étude. « Cette nouvelle classe d’hydrogels constitue une solution prometteuse pour une agriculture moderne plus durable. »

Pour le chercheur et ses collègues, les prochaines étapes consisteront à incorporer d’autres types d’engrais et à mener des expériences à plus grande échelle.

Fin 2023, une étude de terrain à grande échelle a montré que le traitement des sols agricoles avec des champignons mycorhiziens permettait d’améliorer le rendement des cultures de maïs de 40 %, sans utiliser d’engrais ou de pesticides supplémentaires.

Lire aussi Ce trait de caractère peut vous permettre de vivre beaucoup plus longtemps que les autres