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Les premières villes et empires de l’humanité ont vu le jour et se sont effondrés dans une région bercée entre le Tigre et l’Euphrate : la Mésopotamie. À l’origine, cette terre ancienne était le berceau des Sumériens, des Babyloniens et des Assyriens. Les villes ont prospéré et ont donné naissance à l’astronomie, à l’écriture, aux mathématiques et à l’art. Alors que ces grandes civilisations ne sont plus que poussière, l’héritage de la Mésopotamie est difficile à estimer. Aujourd’hui, nous vous proposons de découvrir l’histoire complète de cette terre.
La « terre entre les rivières »
La Mésopotamie se situe dans le système fluvial Tigre-Euphrate, dans l’Irak et la Syrie actuels. Son nom est issu du grec ancien qui signifie « terre entre les rivières ». Si elle est jonchée aujourd’hui par la sécheresse et des terres très arides, elle faisait autrefois partie de la région du Croissant fertile. Cette région offrait des conditions idéales pour que l’Homme puisse cultiver durant la Révolution agricole.
Cette terre ancienne a aussi été l’une des premières régions à récolter les fruits de ce développement. Contrairement à la chasse et la cueillette, l’agriculture sédentaire a permis aux populations d’avoir du surplus et un approvisionnement alimentaire planifiable.
Carte de la Mésopotamie avec les frontières des États modernes
La première civilisation enregistrée
La Mésopotamie est connue pour avoir accueilli la première civilisation, autrement dit Sumer, qui a émergé vers 5500 avant notre ère. Elle a apporté une contribution importante à l’histoire humaine, inventant le premier système d’écriture appelé cunéiforme, développant des techniques d’irrigation poussées et construisant des prouesses architecturales.
Sa plus grande ville était Uruk, située aujourd’hui en Irak. À son apogée, elle abritait environ 80 000 personnes. C’est d’ailleurs ici que certains des premiers textes du monde ont été réalisés sous la forme de tablettes d’argile datant d’environ 3200 avant notre ère.
Vers 2334 avant notre ère, Sumer est tombée sous l’influence de l’Empire akkadien, le premier empire du monde. Sous le règne de Sargon d’Akkad, plusieurs cités-États sumériennes ont été ajoutées dans son empire qui s’étendait sur une grande partie de la Mésopotamie. Cela s’est déroulé durant moins de 200 ans.
Représentation de Sargon
L’Empire babylonien
En 1894 avant notre ère, c’est l’Empire babylonien qui a pris de l’importance et qui est devenu le moteur de la région. Il était centré autour de Babylone, dans le bas d’Euphrate. Cet empire a par exemple produit l’un des premiers ensembles de lois écrites appelé le Code d’Hammourabi, écrit vers 1750 avant notre ère.
Détail de lois inscrites sur la stèle du Code d’Hammurabi.
La première dynastie babylonienne a prospéré 300 ans. Durant cette période, des civilisations comme les Hitties et les Assyriens ont pris le pouvoir et ont eu une influence sur la Mésopotamie. Par la suite, c’est l’Empire néo-babylonien (626 avant notre ère – 539 avant notre ère) qui a vu le jour. Il est à l’origine des jardins suspendus de Babylone, connus comme l’une des sept merveilles du monde antique.
L’histoire mésopotamienne a ensuite été façonnée par des puissances extérieures venues de pays proches et lointains : l’Empire perse, l’Empire romain et l’hellénisme, puis les califats islamiques et l’Empire ottoman.
L’héritage de la Mésopotamie
Au XXe siècle, le dictateur Saddam Hussein a souvent rappelé l’héritage de la Mésopotamie afin de mettre en avant la gloire de l’histoire de l’Irak. Il a même tenté de reconstruire Babylone. Ce projet a finalement échoué et le site a été abandonné.
Malgré tout, la Mésopotamie a bel et bien laissé son empreinte à travers le monde : les premiers agriculteurs, les premières villes, les premiers systèmes d’écriture ou encore les premiers empires.