Des archéologues découvrent l’épitaphe d’un gladiateur dans une nécropole romaine près de Naples

Une découverte archéologique exceptionnelle a été faite dans l’ancienne nécropole de Liternum, près de Naples, en Italie. Ce site, utilisé entre le Ier siècle avant J.-C. et le IIIe siècle après J.-C., a récemment révélé une épitaphe gravée dans le marbre appartenant à un gladiateur, ce qui constitue un témoignage poignant de ces anciens combattants romains.

Une nécropole de tombes variées

Fondée il y a plus de 2 200 ans par la République romaine, Liternum était une colonie stratégiquement située sur la côte ouest de l’Italie. La ville est surtout connue pour avoir été le lieu de retraite du général Cornelius Scipio Africanus, qui s’illustra en vainquant Hannibal lors de la deuxième guerre punique. Aujourd’hui, les ruines de Liternum sont préservées dans un parc archéologique, comprenant un forum, un temple, un amphithéâtre et plusieurs structures funéraires.

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Les récentes fouilles menées sous la direction de l’archéologue Simona Formola ont permis de mettre au jour deux imposantes enceintes funéraires ornées, accompagnées d’un ensemble de sépultures plus modestes. Ces deux monuments, jadis recouverts de plâtre blanc et de peinture rouge, sont séparés par un puits profond, dont la fonction pourrait avoir été rituelle. L’un d’eux abrite un mausolée rectangulaire de près de 30 mètres carrés, construit avec des briques disposées en losange et du tuf volcanique, des matériaux typiques des tombeaux de personnages influents de l’époque.

Autour de ces imposantes structures, une vingtaine d’autres tombes ont été identifiées. Parmi elles, des tombes à cappuccino, formées de tuiles en argile assemblées en pointe au-dessus du défunt, étaient réservées aux classes inférieures de la Rome antique. On y trouve également des sépultures enchytrismos, où les corps étaient placés dans de grandes cruches en céramique, ainsi que des tombes en briques plus soigneusement élaborées.

Un rare hommage aux gladiateurs

Parmi les découvertes les plus marquantes, une tombe a retenu l’attention des archéologues. Une plaque de marbre y porte une épitaphe identifiant son occupant comme un gladiateur. Ces combattants, souvent des esclaves ou des criminels condamnés à l’arène, luttaient pour la distraction des citoyens romains. 

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Bien que quelques gladiateurs, comme Spartacus, soient devenus célèbres, la plupart de ces hommes étaient considérés comme des objets de divertissement éphémères. La plaque récemment découverte constitue un « témoignage rare et émouvant de la mémoire de ces combattants », selon le responsable local, qui a partagé l’information sur Facebook.

L’analyse des structures funéraires et des objets retrouvés – notamment des pièces de monnaie, des lampes à huile et de petits vases – a permis aux chercheurs de dater l’utilisation de cette nécropole entre la fin du Ier siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C. Cette période correspond aux premiers siècles de l’Empire romain, débutant avec l’instauration du régime impérial sous Auguste, aux alentours de 27 av. J.-C.

Des indices sur l’histoire de Liternum

Ce n’est pas la première fois que le site de Liternum révèle des trésors archéologiques. L’année dernière, une autre tombe, surnommée la « tombe de Cerbère », a été ouverte, mettant en lumière des fresques représentant le chien mythologique d’Hadès ainsi que des centaures marins. Ces découvertes apportent des informations précieuses sur les pratiques funéraires romaines.

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Le directeur des fouilles, Mariano Nuzzo, a souligné l’importance de ces découvertes dans la compréhension de l’histoire de Liternum. Selon lui, la présence de structures funéraires variées et bien conservées enrichit considérablement les connaissances sur les pratiques funéraires romaines et l’évolution de cette colonie antique. « La région vit un moment particulièrement fructueux en matière de recherche archéologique », a-t-il déclaré.

Par ailleurs, des archéologues font une découverte inattendue en ouvrant le tombeau d’un gladiateur.