Le plus grand gisement de lithium au monde découvert sous un ancien volcan aux États-Unis

Des scientifiques américains ont annoncé la découverte du plus grand gisement de lithium au monde. Localisé dans l’ouest du pays, celui-ci permettrait de satisfaire la demande mondiale pendant des décennies.

La caldeira de McDermitt

Les batteries au lithium sont utilisées pour tout alimenter, des smartphones aux véhicules électriques, mais les quantités considérables de ce métal nécessaires à leur production ont entraîné une véritable « ruée » au cours des dernières années. De nouveaux travaux publiés dans la revue Science Advances révèlent qu’un ancien supervolcan pourrait résoudre cette crise et accélérer la transition énergétique.

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Selon les prévisions actuelles, il faudra environ 1 million de tonnes de lithium pour répondre à la demande mondiale d’ici à 2040, soit huit fois plus que la production mondiale totale de l’année dernière.

Située à la frontière Nevada-Oregon, la caldeira de McDermitt s’est formée il y a 16 millions d’années, à la suite d’une éruption majeure. Sur la base des sondages et relevés réalisés, ses roches renfermeraient jusqu’à 120 millions de tonnes de lithium, soit 12 fois plus que les salines de Bolivie, jusqu’à présent considérées comme le plus grand gisement de lithium au monde.

Un faible ratio déchets/masse de minerai

« Le développement d’une chaîne d’approvisionnement durable et diversifiée pour atteindre les objectifs en matière d’énergie à faible émission de carbone nécessite l’exploitation des ressources de lithium à la teneur la plus élevée avec les ratios déchets/masse de minerai les plus faibles afin de minimiser le volume de matière extraite de la Terre », soulignent les auteurs de l’étude.

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« Les ressources en lithium des sédiments volcaniques sont susceptibles de répondre à cette exigence, car il s’agit généralement de gisements peu profonds, à fort tonnage et à faible ratio déchets/masse de minerai », ajoutent-ils.

D’après Lithium Americas Corporation, l’exploitation minière de la caldeira pourrait débuter dès 2026. Cependant, l’emplacement du site d’extraction actuellement proposé a déjà suscité des protestations de la part de groupes de défense de l’environnement, ainsi que de deux tribus de la région affirmant qu’il s’agit d’une terre sacrée.