Le télescope James-Webb observe un geyser gigantesque jaillissant d’une lune de Saturne

Les astronomes ont surpris Encelade, l’une des nombreuses lunes de Saturne, en train d’éjecter un monstrueux panache de vapeur dans l’espace. Celui-ci contiendrait potentiellement les ingrédients chimiques de la vie.

Geysers géants

S’il ne s’agit pas de la première observation d’un tel phénomène, les capacités uniques du télescope spatial James-Webb ont montré que ces jets de vapeur atteignaient des hauteurs bien supérieures à celles précédemment estimées : plusieurs centaines de kilomètres.

Lire aussi Des astronomes observent une exoplanète avec une gigantesque « queue » de gaz

Les scientifiques ont découvert l’existence des geysers d’Encelade en 2005, lorsque la sonde Cassini de la NASA a capturé des particules glacées s’échappant des larges fissures qui parsèment sa surface.

L’analyse a révélé que les jets contenaient du méthane, du dioxyde de carbone et de l’ammoniac (molécules organiques contenant les éléments chimiques nécessaires au développement de la vie). Selon une étude publiée l’an passé, il serait même possible que certains de ces gaz aient été produits par des formes de vie extraterrestres.

D’un diamètre d’environ 500 kilomètres, Encelade est entièrement recouverte d’une épaisse couche de glace, mais les mesures de sa rotation suggèrent qu’un vaste océan se cache sous cette coquille gelée. Les scientifiques pensent que les geysers détectés par le JWST et Cassini proviennent d’évents hydrothermaux situés au fond de cet océan souterrain. Une hypothèse étayée par la présence de silice, un ingrédient courant des croûtes planétaires, dans les panaches de vapeur.

Lire aussi La NASA résout un mystère vieux de 44 ans concernant Io, la lune infernale de Jupiter

Rechercher de potentiels signes de vie sur Encelade

À l’heure actuelle, la NASA envisage différentes approches pour rechercher des signes de vie sur la lune de Saturne.

Lancée à la fin de la décennie 2030, la sonde Enceladus Orbilander embarquerait toute une batterie d’instruments (caméras, lasers, séquenceur d’ADN, microscope…) et de capteurs. Elle orbiterait autour d’Encelade pendant environ six mois, traversant ses panaches et collectant des échantillons de matériaux, puis se poserait ensuite à sa surface.

Une autre mission impliquerait l’envoi d’un robot-serpent autonome pour explorer l’océan souterrain d’Encelade. Baptisé Exobiology Extant Life Surveyor, l’engin embarquerait des caméras et un système de télédetection laser afin de pouvoir naviguer au sein de cet environnement mystérieux.

Lire aussi Le nouveau patron de la NASA nommé par Donald Trump veut envoyer des soldats dans l’espace