Une récente expédition en Amérique centrale a révélé une caractéristique unique chez une espèce de fougère locale : des organes végétaux « zombies », capables d’aspirer les nutriments présents dans le sol.
Une caractéristique unique
Habituellement, lorsque les frondes d’une plante (jouant un rôle similaire aux feuilles chez les palmiers, les fougères et certaines espèces d’algues) meurent, elles ne lui sont plus d’aucune utilité.
Alors qu’ils se trouvaient dans une réserve forestière du Panama, James Dalling, de l’université de l’Illinois, et ses collègues ont observé un phénomène inédit chez les fougères arborescentes Cyathea rojasiana.
Lorsque ces structures étaient suffisament flétries pour que leurs extrémités soient en contact avec le sol, les chercheurs ont constaté qu’elles développaient de minuscules radicelles, permettant à la plante d’y puiser directement de l’azote, un fois le flux d’eau des frondes inversé.
Ce mécanisme serait étroitement lié à la nature du sol, présentant des concentrations inégales de nutriments. Plutôt que de dépenser de précieuses ressources pour soutenir la croissance de structures racinaires classiques, C. rojasiana se contenterait de « recycler » ses frondes, dédiées à la photosynthèse avant qu’elles ne fânent.
« Il s’agit d’une réaffectation vraiment nouvelle des tissus »
Selon Dalling, un tel arrangement, dans lequel une plante reconfigure ses propres tissus morts pour se nourrir, n’avait probablement jamais été documenté auparavant chez C. rojasiana en raison de l’apparence de ses frondes, semblables à de la matière végétale en décomposition.
« Il s’agit d’une réaffectation vraiment nouvelle des tissus, n’ayant jamais été observée chez d’autres espèces végétales », concluent les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Ecology.
En novembre dernier, l’étude de graines « zombies » avait conduit à la découverte d’une mystérieuse plante hybride dans une zone secrète aux États-Unis.
