Mars : Perseverance détecte un phénomène inédit, et ce n’est (vraiment) pas une bonne nouvelle

Tonnerre de… Mars. Pour la première fois, la foudre a été détectée sur notre voisine, confirmant la théorie de longue date que sa fine atmosphère poussiéreuse permette le transfert de charges électriques.

Foudre martienne

On doit cette découverte au rover Perseverance, arpentant la planète rouge depuis 2021. En analysant les enregistrements réalisés à l’aide de son microphone, les chercheurs de la NASA ont identifié 55 événements électriques présentant des signatures acoustiques caractéristiques de la foudre. Presque tous impliquaient des conditions très venteuses.

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Selon la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, il s’agit de la quatrième planète du Système solaire où un tel phénomène est confirmé, après la Terre, Jupiter et Saturne.

Si nous associons largement la foudre aux nuages, les tempêtes de poussière constituent une autre source de transfert de charge électrique atmosphérique. Dans le cas de Mars, les planétologues suspectaient depuis longtemps que les tourbillons ou « dust-devils » la balayant puissent entraîner la friction de particules, et de violentes décharges d’électricité statique.

Alors qu’un tel phénomène n’avait jusqu’à présent jamais pu être confirmé expérimentalement, Perseverance a enregistré 16 de ces évènements lors de rencontres rapprochées avec deux tourbillons, confirmant ainsi la nature électriquement active de l’atmosphère de notre voisine.

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Implications potentielles

Globalement, ces détections suggèrent que l’activité électrique joue un rôle clé dans le cycle de la poussière et le climat de la planète, avec d’importantes implications pour la recherche de vie martienne ancienne et de futures missions habitées.

« Les décharges électrostatiques pourraient constituer un danger notable pour les rovers, les véhicules rapatriant les échantillons martiens ou les futurs astronautes », écrivent les chercheurs. Une telle activité électrique favoriserait également la production d’oxydants tels que le peroxyde d’hydrogène, qui pourraient gommer les traces de matière organique à la surface de la planète rouge.

Au-delà de Mars, ces découvertes renforcent également l’idée que les sédiments transportés par les vents de Vénus et Titan produisent également de telles décharges.

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Plus tôt cette année, des chercheurs avaient fait une découverte surprenante au sujet de l’atmosphère martienne.