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Le terrible cyclone ayant frappé la Nouvelle-Zélande au début de l’année a contribué à révéler les fossiles d’anciens reptiles marins géants qui vivaient dans la région à la fin du Crétacé.
Les conséquences inattendues du cyclone Gabrielle
Ayant fait rage entre le 12 et le 16 février 2023, le cyclone tropical Gabrielle a dévasté la Nouvelle-Zélande, tuant 11 personnes. Considéré comme le plus meurtrier connu par le pays depuis 1968, celui-ci a également eu des conséquences plus inattendues : la découverte de fossiles anciens dans une région montagneuse de l’île du Nord.
Selon le Forest Lifeforce Restoration Trust, organisme s’attachant à protéger la faune et la flore indigènes, les ruisseaux et torrents se sont transformés en « rivières déchaînées », charriant des dizaines de milliers de mètres cubes d’eau à même de déloger des blocs rocheux de la taille d’un caddie de supermarché.
« C’est comme si un géant avait dévalé le cours d’eau, frappant les roches et les blocs comme s’il s’agissait de vulgaires cailloux et retournant tout sur son passage », illustre Pete Shaw, gestionnaire forestier du Forest Lifeforce Restoration Trust.
Fossils of huge reptiles found in Hawke’s Bay after cyclonehttps://t.co/ooLpuGLglY pic.twitter.com/Z6agcIL1yy
— 1News (@1NewsNZ) June 18, 2023
Deux des trois vertèbres fossilisées découvertes appartenaient vraisemblablement à un élasmosaure, reptile marin à long cou pouvant mesurer jusqu’à 14 mètres de long, dont un témoignage remarquablement complet a été découvert en Australie en décembre dernier. La troisième était celle d’un mosasaure, prédateur océanique de premier ordre à l’époque des dinosaures, qui dépassait les 7 mètres (sans compter la queue).
Un haut lieu de la paléontologie néo-zélandaise
Depuis la découverte des premiers restes fossilisés de dinosaure en 1975, une multitude de fossiles datant du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) ont été mis au jour dans la forêt indigène de Maungataniwha.
« Maungataniwha, et plus particulièrement le ruisseau Mangahouanga, peut être considéré comme l’épicentre de la paléontologie néo-zélandaise », estime Shaw. « À en juger par ce que nous avons trouvé en une seule matinée, Gabrielle contribuera énormément à notre connaissance des créatures qui y vivaient à cette époque lointaine. »
Au cours des derniers mois, différentes trouvailles paléontologiques d’envergure ont été réalisées, incluant des fossiles dorés datant du Jurassique en Allemagne, ainsi que les restes d’une nouvelle espèce de tyrannosaure.