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Les arthropodes sont des animaux invertébrés dotés d’un exosquelette et de membres articulés. Ils comprennent les insectes, les crustacés, les araignées et bien d’autres. Un fossile exceptionnel découvert en Chine apporte un souffle nouveau à la compréhension de l’évolution des animaux invertébrés. Cette découverte remarquable offre une vision sans précédent de la période cruciale du Cambrien, où l’explosion de la diversité animale a révolutionné le registre fossile.
Un fossile rare et bien conservé
Le fossile en question s’appelle Kylinxia zhangi. Il date du Cambrien, il y a environ 520 millions d’années. Il a été trouvé près de la ville de Chengjiang, dans la province du Yunnan, au sud de la Chine. Cette région est connue pour abriter le biote de Chengjiang, qui regroupe plus de 250 espèces d’organismes bien conservés du Cambrien, il y a environ 540 à 485 millions d’années.
Kylinxia avait la taille d’une grosse crevette. Il possédait deux longs membres antérieurs, probablement utilisés pour attraper ses proies. Mais ce qui le rend unique, c’est qu’il avait trois yeux. Cela le rapproche du triops, un animal actuel qui a aussi trois yeux. Le fossile de Kylinxia est presque complet. Cela a permis aux chercheurs de scanner sa tête et de révéler son anatomie molle. Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology.
“La conservation de l’animal fossile est incroyable”, dit l’auteur principal Robert O’Flynn, étudiant en doctorat à l’université de Leicester au Royaume-Uni. “Après le scanner, nous pouvons le tourner numériquement et regarder littéralement dans le visage de quelque chose qui était vivant il y a plus de 500 millions d’années.”
Un témoin de l’explosion cambrienne
Le Cambrien a été le théâtre de l’“explosion cambrienne”, un phénomène qui a vu l’apparition soudaine dans le registre fossile d’une multitude de nouveaux organismes, dont tous les plans d’organisation du règne animal.
Les premiers yeux sont apparus à la fin de l’Édiacarien, qui précède le Cambrien. Pendant l’explosion cambrienne, les yeux se sont diversifiés et complexifiés. Cela est lié en partie à ce que l’on appelle parfois des “expériences évolutives”, où la diversité augmente et la sélection naturelle favorise les caractères avantageux pour les différentes espèces.
Kylinxia fait partie de ces expériences évolutives. Il avait un œil de plus que les humains et la plupart des vertébrés. Aujourd’hui encore, beaucoup d’invertébrés ont un nombre différent d’yeux, comme le triops (qui n’est ni une larve, ni une crevette, mais qui appartient à une famille appelée Triopsidae, signifiant “trois yeux”) qui en a trois.
Un ancêtre des arthropodes
Kylinxia nous renseigne aussi sur l’évolution des arthropodes, la famille à laquelle appartiennent les crabes, les araignées, les insectes et autres animaux à exosquelette. Le corps des arthropodes est divisé en segments, dont la plupart portent une paire de membres articulés. Selon l’étude, la tête de l’animal est divisée en six segments : le premier portant les yeux, le deuxième une paire de grands membres préhenseurs et les quatre autres des membres articulés.
“La plupart de nos théories sur l’évolution de la tête des arthropodes étaient basées sur le fait que ces espèces précoces avaient moins de segments que les espèces actuelles”, a précisé le Dr Greg Edgecombe du Muséum d’histoire naturelle de Londres. “Découvrir deux paires de pattes supplémentaires chez Kylinxia suggère que les arthropodes actuels ont hérité d’une tête à six segments d’un ancêtre datant d’il y a au moins 518 millions d’années.”
Kylinxia est donc un fossile clé pour comprendre l’origine et la diversification des arthropodes, qui sont aujourd’hui les animaux les plus nombreux et les plus variés de la planète.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Source: Cosmos magazine
Étiquettes: chine, fossile, arthropode
Catégories: Actualités, Animaux & Végétaux