Le plus ancien prédateur connu à dents de sabre vivait il y a 270 millions d’années

Des paléontologues ont récemment mis au jour les restes du plus ancien animal à dents de sabre connu. Capable de s’attaquer à des proies imposantes, cette intrigante créature vivait à l’époque du Permien.

Le plus ancien gorgonopsien connu

Les premiers prédateurs évoluant sur la terre ferme chassaient généralement des proies de taille réduite. Les choses ont changé il y a environ 273 millions d’années, lorsqu’un événement connu sous le nom d’extinction d’Olson a profondément bouleversé les écosystèmes du monde entier. Par la suite, des herbivores terrestres beaucoup plus grands ont commencé à apparaître, et leurs prédateurs développé de nouvelles armes pour pouvoir s’y attaquer.

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Selon Josep Fortuny, de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont, et ses collègues, le squelette partiel fossilisé récemment découvert sur l’île espagnole de Majorque constitue un témoignage unique de cette période charnière. Vieux d’environ 270 millions d’années, il est également le plus ancien exemple connu de prédateur à dents de sabre.

« Ces crocs permettaient de blesser des proies massives », explique le chercheur. « C’était la première fois que des animaux disposaient de ce type d’outil pour s’attaquer à des herbivores », explique l’auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications.

Si l’équipe prévoit d’étudier davantage ses ossements et dents avant de lui attribuer un nom scientifique, il s’agit du plus ancien membre connu d’un groupe de carnivores préhistoriques connu sous le nom de gorgonopsiens, qui possédaient tous de tels attributs. Leurs plus grands représentants mesuraient plusieurs mètres de long et possédaient des canines de 15 centimètres, contre respectivement 1 mètre et 5 centimètres pour l’individu récemment découvert.

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Des origines plus proches de l’équateur

Lorsque ce gorgonopsien arpentait Majorque, l’île était située sous les tropiques et faisait partie du supercontinent Pangée. Le fait que l’ensemble des fossiles de gorgonopsiens connus proviennent de régions du monde alors situées à des latitudes élevées suggère une origine plus proche de l’équateur pour ces créatures.

Il est probable que les adaptations développées dans cette partie du globe (comme un métabolisme plus efficace et des dents massives) comprenaient également la capacité à réguler leur température corporelle, qui leur aurait permis de coloniser progressivement des habitats plus froids.

« Il est important de mieux comprendre ce processus, car les gorgonopsiens appartenaient aux thérapsides, comprenant également les mammifères », souligne Fortuny. « Les origines de la thermorégulation au sein de ce groupe sont aujourd’hui largement discutées. »

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L’an passé, des chercheurs avaient annoncé la découverte d’un marsupial à dents de sabre en Colombie.