Un fossile vieux de 150 millions d’années réécrit l’histoire des oiseaux

L’étude d’un fossile vieux de près 150 millions d’années a révélé plusieurs caractéristiques évocatrices, contribuant à réécrire l’histoire évolutive précoce des oiseaux.

Baminornis zhenghensis

Les oiseaux ont évolué à partir des théropodes, groupe de dinosaures comprenant les tyrannosaures et les vélociraptors, au cours du Jurassique (-200 à -145 millions d’années). Si l’archéoptéryx est parfois présenté comme le plus ancien oiseau connu, ce titre reste discuté.

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Il ne fait aucun doute que cette créature ailée, dont les premiers témoignages ont été découverts en 1861, possédait des plumes. Mais sa longue queue reptilienne se révélait bien différente de celle des ancêtres avérés des oiseaux modernes, apparus au cours du Crétacé.

Le récent examen de restes fossilisés découverts fin 2023 dans le sud-est de la Chine a révélé qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce préhistorique, baptisée Baminornis zhenghensis. Évoluant dans la région il y a 149 millions d’années, cette créature s’avérait à peine plus grande qu’une caille et aurait pesé entre 140 et 300 grammes.

Contemporaine de l’archéoptéryx, elle se distinguait principalement par sa queue courte, contribuant à repousser l’apparition de cette caractéristique évolutive d’environ 20 millions d’années.

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Oiseau-dinosaure

« La diminution de la taille de la queue constitue sans doute le changement le plus spectaculaire dans la transition dinosaure-oiseau », estime Min Wang, chercheuse à l’Académie chinoise des sciences de Pékin et co-auteure de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature.

« Il conservait des mains typiques des dinosaures non-aviens, mais possédait des ceintures scapulaire et pelvienne similaires à celles des oiseaux modernes, ce qui indique que ces traits ont évolué indépendamment. »

Selon les chercheurs, ces différences morphologiques impliquent également que B. zhenghensis ait pu couvrir des distances beaucoup plus grandes que l’archéoptéryx, dont les capacités de vol étaient probablement comparables à celles d’un faisan.

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Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs avaient découvert de nouveaux témoignages du plus ancien oiseau moderne connu, qui vivait en Antarctique il y a 69 millions d’années.