Découverte exceptionnelle d’un fossile d’ichtyosaure géant comportant des tissus mous

Pour la première fois, des paléontologues ont observé des tissus mous fossilisés chez un ichtyosaure géant de la fin du Jurassique. Une découverte qui bouleverse notre vision de ces anciens reptiles marins géants.

De nouveaux secrets des ichtyosaures

Ayant sillonné les océans du globe il y a entre 250 et 90 millions d’années, les ichtyosaures étaient des créatures à la morphologie proche de celle des baleines et des dauphins modernes. Pouvant atteindre des tailles prodigieuses, ces redoutables prédateurs utilisaient leurs puissantes nageoires pour fondre rapidement sur leurs proies, qu’ils saisissaient à l’aide de leurs mâchoires allongées et hérissées de dents.

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Mis au jour dans le sud-ouest de l’Allemagne, le fossile récemment décrit est celui d’un Temnodontosaurus (littéralement « lézard aux dents coupantes ») vieux de 183 millions d’années. Sur la base des découvertes paléontologiques réalisées à ce jour, cette créature mesurait environ 9 mètres de long à l’âge adulte.

L’examen approfondi de cette nageoire supérieure d’un mètre a révélé de larges portions de peau fossilisée, ainsi qu’un bord arrière dentelé et des structures cartilagineuses « jamais documentées chez aucun autre animal vivant ou éteint », que Dean Lomax et ses collègues ont baptisées « chondrodermes ».

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, une telle configuration offrait des avantages hydroacoustiques certains, permettant essentiellement à Temnodontosaurus de se déplacer silencieusement. L’idée d’un « chasseur embusqué et furtif » est également appuyée par la taille remarquable des orbites oculaires de cet ichtyosaure (plus de 25 centimètres de diamètre), indiquant qu’ils évoluaient à des profondeurs remarquables.

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Une découverte importante

Contribuant à éclairer le mode de vie de ces anciens géants marins, cette découverte a également des implications potentielles pour de nombreuses autres espèces depuis longtemps disparues.

Pour l’équipe de Lomax, la mise au jour de fossiles similaires pourrait permettre de déterminer si d’autres espèces d’ichtyosaures, voire de reptiles marins plus anciens ne leur étant pas étroitement apparentés, possédaient également ces fameux « chondrodermes ».

Il y a quelques années, des chercheurs avaient découvert les restes d’un monstre marin triasique de 17 mètres de long.

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