Découverte d’une guêpe préhistorique à l’arrière-train « létal »

L’analyse de fossiles de guêpes préhistoriques a révélé une stratégie plutôt ingénieuse pour capturer leurs proies, semblable à celle qu’utilise une plante carnivore bien connue.

Les secrets de Sirenobethylus charybdis

Publiée dans la revue BMC Biology, la nouvelle étude a impliqué une technique d’imagerie avancée connue sous le nom de microtomographie à rayons X pour examiner 16 spécimens de Sirenobethylus charybdis piégés dans l’ambre il y a 99 millions d’années. L’équipe a découvert que l’appareil abdominal de ces insectes, qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui le Myanmar, comportait trois volets.

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Rappelant les « mâchoires » de la Dionée attrape-mouche, la partie inférieure, en forme de pagaie, comportait une douzaine de soies. Selon l’équipe, l’effleurement de ces structures par les proies de S. charybdis aurait déclenché la fermeture du piège.

La présence de soies souples en son centre suggère que l’objectif n’était pas de les tuer, mais de les immobiliser : une légère piqûre les auraient momentanément paralysées, permettant à la gûepe préhistorique d’y déposer ses oeufs à l’aide d’un organe en forme de tube connu sous le nom d’ovipositeur.

Une fois ce travail d’insémination réalisé, la proie aurait été libérée, recommençant à vaquer à ses occupations sans se douter qu’une fois écloses, les larves de S. charybdis commenceraient à la dévorer de l’intérieur.

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En embuscade

Selon les auteurs de la nouvelle étude, la morphologie particulière de la guêpe suggère qu’elle aurait développé cette stratégie redoutable pour pallier son incapacité à traquer ses proies (de petits insectes volants ou sauteurs) sur de longues distances.

Dans l’ensemble, ces travaux contribuent à éclairer les stratégies parasitoïdes utilisées par les insectes à l’époque du Crétacé.

Il y a quelques années, l’examen d’une guêpe vieille de 130 millions d’années préservée dans l’ambre avait offert aux chercheurs un rare aperçu des débuts de l’histoire évolutive des chalcidiens.

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