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L’analyse d’un imposant crâne fossilisé a révélé qu’il appartenait à une ancienne espèce de dauphin d’eau douce mesurant environ 3,5 mètres de long, soit la plus grande jamais décrite.
Pebanista yacuruna
Décrit dans la revue Science Advances, le spécimen a été découvert à l’occasion d’une expédition au Pérou en 2018. Alors qu’ils inspectaient les berges boueuses du Rio Napo, affluent de l’Amazone, Aldo Benites-Palomino, de l’université de Zurich, et ses collègues ont repéré une structure osseuse évocatrice. Un examen approfondi a permis de confirmer que le crâne appartenait à une espèce de cétacé nouvelle pour la science.
Ayant évolué dans la région il y a 16 millions d’années, le dauphin d’eau préhistorique a été baptisé Pebanista yacuruna, en référence aux Yacuruna, des créatures humanoïdes vivant dans des villes sous-marines, généralement situées aux embouchures de fleuves, selon les légendes locales.
À cette époque lointaine, la zone était recouverte par un lac géant, comparé à un « petit océan au coeur de la jungle ». Selon l’équipe, ses minuscules orbites et ses grandes dents suggèrent que P. yacuruna était un prédateur à la vue déficiente, s’appuyant majoritairement sur l’écholocalisation pour repérer ses proies. « Nous savons qu’il vivait dans des eaux très boueuses », souligne Benites-Palomino.
Un dauphin étroitement lié aux espèces d’eau douce asiatiques
Le fossile ayant été découvert dans le bassin amazonien, les chercheurs s’attendaient à ce que les plus proches parents vivants du dauphin disparu évoluent également dans cette région du globe. De façon surprenante, il s’est avéré que P. yacuruna était plus étroitement lié aux dauphins de rivière d’Asie du Sud. Comme eux, cette ancienne espèce possédait des crêtes crâniennes proéminentes, améliorant sa capacité d’écholocalisation.
Selon M. Benites-Palomino, P. yacuruna aurait disparu au cours d’un changement écologique plus large. « Il y a environ 11 à 12 millions d’années, ce méga système de zones humides a commencé à s’assécher, donnant naissance à l’Amazonie que nous connaissons aujourd’hui », estime-t-il. « De nombreuses espèces se sont éteintes à ce moment-là, et c’est probablement le sort qu’a connu ce dauphin géant. »
Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs avaient annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de tortue géante d’eau douce, qui évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil il y a 40 000 ans.