Découverte du seul fossile connu de bébé ankylosaure, vieux de 115 millions d’années

Des paléontologues chinois ont récemment décrit le seul fossile connu d’un ankylosaure fraîchement sorti de l’oeuf, avec des implications majeures pour notre compréhension de la croissance de ces « forteresses vivantes ».

Un nouveau-né Liaoningosaurus paradoxus

Reconnaissables à leur peau couverte de plaques osseuses protectrices, appelées ostéodermes, et dans certains cas dotés d’une queue en forme de massue, les ankylosaures étaient des dinosaures herbivores quadrupèdes plutôt trapus, qui arpentaient notre planète au Jurassique et au Crétacé. On estime que les plus grands représentants de ce genre pouvaient mesurer jusqu’à 10 mètres de long.

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Les seuls fossiles de Liaoningosaurus paradoxus connus jusqu’à présent ne mesurant pas plus d’une quarantaine de centimètres de long, cet ancien reptile blindé était considéré par certains paléontologues comme le plus petit ankylosaure, et le plus petit ornithischien (ordre de dinosaures herbivores à « hanches d’oiseau ») connu.

En raison du nombre extrêmement réduit de ces témoignages, il était toutefois difficile d’affirmer qu’il s’agissait d’adultes plutôt que de juvéniles. Vieux d’environ 115 millions d’années, le spécimen récemment décrit a permis de trancher le débat.

How about liaoningosaurus? The possibly aquatic and tiny Ankylosaur. pic.twitter.com/IGQPYuEV8x

— Deth (@DeathTH3kidjr) May 18, 2025

Supervisée par Wenjie Zheng, du Musée du Zhejiang, cette analyse histologique est la première réalisée à l’échelle microscopique pour L. paradoxus. L’examen de différents os, dont le demi-anneau cervical, a révélé des motifs vasculaires et des cernes de croissance, ainsi qu’une « ligne d’éclosion », indiquant une mort extrêmement prématurée. La comparaison de ces caractéristiques à celle d’un second fossile a permis de confirmer que les précédents spécimens n’étaient pas des individus matures, mais bien des juvéniles en pleine croissance.

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Pas le plus petit ornithischien connu

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal Of Vertebrate Paleontology, ces découvertes éclairant le développement osseux de L. paradoxus confirment qu’il ne s’agissait pas du plus petit ornithischien.

Associé à la découverte de minuscules poissons dans la cavité stomacale de l’un d’entre eux, le fait que seuls des juvéniles aient été mis au jour suggère que les représentants de l’espèce passaient les premiers stades de leur vie dans des environnements semi-aquatiques, qui auraient favorisé la conservation de leurs restes.

Plus tôt cette année, des paléontologues avaient décrit le vertébré le plus lourdement blindé à avoir jamais foulé la Terre.

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