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Le charbon a joué et continue d’avoir un rôle essentiel dans l’histoire de la société humaine. Le charbon est une source d’énergie qui reste très utilisée, malgré le fait qu’il soit très peu écologique. Étant donné l’importance du charbon, il est utile de savoir d’où il vient.
Le charbon : qu’est-ce que c’est ?
Le charbon est une roche sédimentaire combustible formée de strates rocheuses appelées filons de charbon. Également appelé houille ou charbon de terre – pour le distinguer du charbon de bois – le charbon est principalement composé de carbone avec des quantités variables d’autres éléments, principalement de l’hydrogène, du soufre, de l’oxygène et de l’azote. Le charbon est l’un des combustibles fossiles primaires les plus importants. Il est extrait des mines pour être utilisé à différentes fins et est une source d’énergie majeure dans la production d’énergie électrique.
Cela se fait par la génération de vapeur. La gazéification et la liquéfaction du charbon produisent également des gaz et des liquides combustibles qui peuvent être facilement transportés et stockés de manière pratique dans des réservoirs. Au début des années 2000, le monde a connu une augmentation stupéfiante, et c’était principalement dû à la croissance de l’économie chinoise. L’utilisation mondiale du charbon a culminé en 2012 pour finalement chuter petit à petit, notamment à cause de la pollution générée par l’usage de ce combustible.
Le processus de formation du charbon
En ce qui concerne la manière dont le charbon de terre se forme, en tant que combustible fossile, cette roche se forme à partir des restes d’organismes anciens. La formation du charbon prend plusieurs millions d’années et il n’y en a qu’en quantité limitée. Pour ces raisons, le charbon est une ressource non renouvelable. Pour en revenir au processus par lequel le charbon se forme, la conversion de la matière organique en charbon s’appelle l’houillification. Il faut savoir qu’à divers moments du passé géologique de la planète, la Terre avait des forêts très denses dans les zones humides.
C’est dans ces zones humides que les processus d’houillification ont commencé. Tout a commencé avec de la matière végétale morte protégée de la biodégradation et de l’oxydation grâce à de la boue ou de l’eau acide. Au fil du temps, les débris végétaux fossilisés deviennent de la tourbe. Par la suite, le carbone est piégé dans d’immenses tourbières profondément enfouies par les sédiments. Ensuite, pendant des millions d’années, la chaleur et la pression vont provoquer une perte d’eau, de méthane et de dioxyde de carbone. Cela va progressivement augmenter la proportion de carbone.
Et finalement, des dépôts riches en carbone – le charbon, donc – vont se former. Notons qu’il existe différents types de charbon, et ils correspondent à l’évolution du produit à mesure qu’ils subissent le processus de formation géologique du charbon. Comme énoncé précédemment, la tourbe est le précurseur du charbon. Par la suite, la tourbe va devenir du lignite, puis du charbon sous-bitumineux, du charbon bitumineux, du charbon anthracite et enfin, du graphite. Notons que les charbons sous-bitumeux et bitumeux sont les plus utilisés pour produire de l’électricité. Il faut également savoir que les mêmes types de charbon peuvent présenter des différences dans leur composition et leurs propriétés en raison de différents facteurs qui ont influencé leur formation.