Découverte d’une potentielle planète habitable à 31 années-lumière seulement

Bien que plus de 5 000 exoplanètes aient été découvertes à ce jour, seulement une douzaine s’avéraient jusqu’à présent semblables à la Terre. Des astronomes en ont récemment identifié une nouvelle, à une trentaine d’années-lumière.

L’exoplanète Wolf 1069b

Des recherches antérieures ayant montré que les naines rouges, petits astres froids constituant le type d’étoile le plus répandu au sein de la Voie lactée, étaient susceptibles d’être entourées de planètes riches en eau, et donc d’abriter la vie, les scientifiques chasseurs d’exoplanètes concentrent une partie de leurs efforts sur ce type de systèmes stellaires.

Décrite dans la revue Astronomy & Astrophysics, l’exoplanète Wolf 1069b a été repérée par une équipe d’astronomes de l’Institut Max Planck à l’aide du spectrographe de l’Observatoire de Calar Alto, en Espagne. « Lorsque nous avons analysé les données de l’étoile Wolf 1069b, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude indiquant la présence d’une planète de masse à peu près terrestre », a déclaré Diana Kossakowski, auteure principale de la nouvelle étude.

Les naines rouges, ou étoiles de type M, étant beaucoup plus froides que notre Soleil, les planètes de tels systèmes peuvent orbiter beaucoup plus près d’elles tout en conservant de l’eau liquide en surface et une atmosphère. Bien que Wolf 1069b soit située à une distance quinze fois inférieure de son astre que celle séparant la Terre du Soleil, elle reçoit une quantité d’énergie radiante environ 35 % plus faible que celle qui atteint notre planète.

Représentation d’une naine rouge — © NASA / Walt Feimer

Réalisant le tour complet de son astre hôte en 15,6 jours seulement, l’exoplanète est verrouillée par son intense influence gravitationnelle, impliquant qu’elle présente toujours la même face à son étoile, et que l’autre soit par conséquent en permanence plongée dans l’obscurité.

Une température moyenne de 13 °C en présence d’atmosphère

Selon les calculs des chercheurs, si la planète nouvellement découverte possédait une atmosphère, sa température moyenne serait d’environ 13 °C, contre -23 °C si elle en était dépourvue. La rendant plus propice à la vie et permettant le maintien d’eau liquide à sa surface, celle-ci contribuerait également à protéger Wolf 1069b des intenses rayonnements électromagnétiques de son astre, augmentant encore davantage la probabilité que des formes de vie puissent s’y développer.

Malheureusement, comme pour d’autres découvertes d’exoplanètes semblables à la Terre, notamment celles du système Trappist-1 et Proxima b, une nouvelle génération d’instruments se révélera indispensable pour étudier la composition de sa potentielle atmosphère et identifier d’éventuels signes de vie extraterrestre.

« Nous devrons probablement attendre encore une décennie pour cela », estime Kossakowski. D’ici là, l’Extremely Large Telescope, plus grand télescope optique et infrarouge au monde, actuellement en cours de construction au Chili, pourrait permettre d’observer de plus près Wolf 1069b et d’autres planètes potentiellement habitables de notre galaxie.

Par Yann Contegat, le 7 février 2023