Des astronomes ont découvert une planète volcanique de la taille de la Terre dans notre « voisinage cosmique ». Distante de moins de 100 années-lumière, celle-ci pourrait abriter la vie.
LP 791-18d
Détectée à l’aide des télescopes spatiaux TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et Spitzer, LP 791-18d orbite autour d’une naine rouge située à environ 90 années-lumière, dans la constellation de la Coupe. En mesurant les temps nécessaires à l’exoplanète pour effectuer un tour complet de son étoile, influencés par l’attraction gravitationnelle des autres mondes du système, l’équipe a pu déterminer qu’elle était à peine plus grande et massive que la Terre.
LP 791-18d s’avère également en rotation synchrone : elle présente toujours la même face à son astre. Si celle-ci s’avère très probablement trop chaude pour accueillir de l’eau en surface, les astronomes pensent que l’activité volcanique à l’échelle de la planète pourrait permettre le maintien d’une atmosphère et la condensation de cet élément sur sa face cachée.
« Seule une petite partie des exoplanètes découvertes jusqu’à présent sont susceptibles d’abriter la vie », souligne Karen Collins, co-auteure de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. « La découverte de LP 791-18d renforce l’espoir de trouver un jour des signes de vie sur une autre planète. »
Un monde volcanique
La nouvelle exoplanète se trouve à la limite intérieure de la zone habitable, impliquant la présence potentielle d’eau liquide à la surface de ses voisines. Les astronomes connaissaient déjà l’existence d’un monde plus externe dans le système, LP 791-18c, se révélant également beaucoup plus massif que LP 791-18d.
Lorsque la planète c passe à proximité de la planète d, elle exerce une attraction gravitationnelle qui rend l’orbite de la planète d elliptique. Cette orbite elliptique déforme légèrement la planète d, créant une friction interne qui réchauffe considérablement ses entrailles et provoque une activité volcanique à sa surface. La lune de Jupiter, Io, connaît un phénomène similaire.
L’équipe a d’ores et déjà reçu l’autorisation d’utiliser le télescope spatial James-Webb pour étudier la planète c, et compte bien étendre ses observations à LP 791-18d. Selon Collins, ses puissants instruments pourraient permettre d’en apprendre davantage sur sa potentielle atmosphère, qui serait alimentée par son volcanisme, et éclairer l’apparition des ingrédients nécessaires à la vie sur d’autres mondes.
