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En 1859, l’événement de Carrington a provoqué une tempête solaire qui a donné lieu à un spectacle d’aurores boréales époustouflant. Toutefois, il s’agissait également de l’une des plus grandes tempêtes solaires jamais enregistrées, et sa répétition potentielle a suscité des inquiétudes. Si l’événement de Carrington devait se produire aujourd’hui, les effets sur notre monde moderne pourraient être catastrophiques.
L’événement de Carrington : la plus puissante tempête solaire jamais enregistrée
En 1859, Richard Carrington, un astronome amateur anglais, a observé le développement des taches solaires et a découvert des éruptions solaires qui ont donné lieu à une puissante tempête solaire qui a projeté des particules énergétiques vers la Terre. Cet événement, connu sous le nom d’événement de Carrington, est la plus puissante tempête solaire jamais enregistrée. L’énergie libérée par cette éjection de masse coronale équivaut à 10 milliards de bombes atomiques.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) mesure l’intensité des éruptions solaires à l’aide de l’échelle « G » des tempêtes géomagnétiques, l’indice G5 étant le plus élevé. L’événement de Carrington aurait été un G5.
Les défaillances technologiques causées par l’événement ont été importantes. Les équipements télégraphiques de Paris ont produit des étincelles et le réseau en Europe et aux États-Unis a été interrompu pendant 14 heures. Plusieurs incendies ont été provoqués par des câbles télégraphiques coupés ou court-circuités. Les machines télégraphiques transmettaient des signaux sans piles en raison de l’excès d’énergie dans l’air.
En 1989, un orage géomagnétique a provoqué une panne d’électricité au Québec qui a touché six millions de consommateurs pendant neuf heures et endommagé des transformateurs jusqu’au New Jersey. Bien que moins puissant que l’événement de Carrington, il a failli mettre hors service l’ensemble du réseau électrique sur les côtes est et ouest des États-Unis.
La crainte d’une répétition de l’événement de Carrington demeure, car elle pourrait causer des dommages importants à notre société actuelle, qui dépend de la technologie.
Les conséquences catastrophiques potentielles d’un événement de Carrington moderne
Selon une étude réalisée en 2013 par Lloyd’s, l’industrie nord-américaine de l’électricité pourrait perdre jusqu’à 2,6 billions de dollars de revenus à la suite d’une panne d’électricité causée par une tempête solaire telle que l’événement de Carrington. L’incident endommagerait simultanément un grand nombre de transformateurs à haute tension, ce qui entraînerait des pannes d’électricité mondiales pouvant durer des années. Les livraisons de carburant et de nourriture, les secteurs financier et bancaire, les télécommunications, les transactions commerciales, les services d’urgence et les services hospitaliers pourraient tous être gravement touchés.
S’il est possible qu’une nouvelle catastrophe comme celle de 1859 se produise, Hugh Hudson, physicien solaire à l’université de Glasgow en Écosse, estime qu’il ne faut pas être trop négatif. Il cite deux éruptions solaires dites « d’Halloween » qui ont eu lieu en 2003 et qui pourraient avoir produit des radiations d’une ampleur similaire à celle de la tempête de 1859. Une méga-catastrophe solaire aujourd’hui « aurait un impact majeur, principalement sur les activités humaines dans l’espace », selon M. Hudson, qui a publié une étude sur le sujet dans la revue Annual Review of Astronomy and Astrophysics en 2021.
Selon M. Hudson, il existe des preuves que le Soleil peut être capable de produire des « super-rafales » qui pourraient libérer une énergie dix fois plus puissante que l’événement de Carrington. De telles « super-rafales » pourraient se produire tous les 3 000 ans environ, et celles qui sont 100 fois plus énergétiques pourraient se produire tous les 6 000 ans environ, selon une étude de l’Astrophysical Journal de 2021 qui a examiné les données du télescope Kepler.
En conclusion, l’événement de Carrington de 1859 nous a rappelé avec force les risques potentiels des tempêtes solaires. Bien que nous ne puissions pas prédire la date de la prochaine tempête solaire, nous pouvons prendre des mesures pour nous y préparer. En améliorant notre compréhension du comportement du Soleil et en investissant dans des infrastructures résistantes, nous pouvons atténuer l’impact d’une future tempête solaire et éviter qu’elle ne cause des dégâts considérables.