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Les étoiles dans le ciel nocturne scintillent lorsque nous les regardons. Elles ont l’apparence d’un phare qui clignote de temps en temps. Tout cela est dû à un effet d’optique. Le scintillement des étoiles est provoqué par des perturbations dans l’atmosphère. Les étoiles ne scintillent pas vraiment ; l’illusion est créée lorsqu’elles sont vues de la Terre.
Qu’est-ce qui influence le scintillement des étoiles ?
L’air qui nous entoure et nous recouvre, appelé couche atmosphérique, nous permet d’observer indirectement les objets spatiaux. À l’œil nu, il semble propre et stable, mais en réalité, il ressemble plutôt à du verre ondulé. En fait, nous pouvons observer le scintillement des étoiles grâce à trois éléments :
La turbulence
L’air n’est pas statique. Il se déplace de manière irrégulière en raison de divers facteurs. Par exemple, lorsque le Soleil chauffe la surface de la Terre, l’air plus chaud s’élève et se mélange à l’air plus froid. En outre, l’air est poussé contre les montagnes, se brisant en plusieurs courants d’air.
Ces conditions provoquent des turbulences de l’air, ou tourbillons atmosphériques. Ainsi, la lumière émise et réfléchie par les objets spatiaux est forcée de traverser la couche d’air asymétrique.
Phénomène de dispersion
L’environnement agit comme une lentille. La lumière des étoiles est réfractée plusieurs fois lorsqu’elle traverse la « lentille », car elle est turbulente et instable. Ainsi, nous voyons une étoile déformée.
À l’œil nu, on dirait qu’elle scintille. Les scientifiques appellent ce phénomène la scintillation atmosphérique. Il décrit les variations de la luminosité et de la couleur apparentes d’une étoile causées par des anomalies dans l’atmosphère environnante.
La météo
L’humidité augmente le nombre d’étoiles scintillantes visibles pour les observateurs d’étoiles. Comme l’air est plus lourd avec l’humidité, il est plus instable. Les astronomes préfèrent les endroits secs et élevés, où l’air est mince et immobile, pour obtenir une image plus nette.
Ces conditions sont appelées « bonne vue » ; plus le télescope est proche de l’étoile étudiée, mieux c’est. La « mauvaise vue » fait référence à un air instable, dense et humide. L’observation des étoiles directement depuis l’espace offre la vue la plus claire, car les choses dans le ciel ne semblent pas vaciller. C’est pourquoi nous avons besoin de télescopes satellites comme James-Webb et Hubble.
Pourquoi les planètes ne scintillent-elles pas ?
Les cinq planètes les plus brillantes dans notre ciel nocturne (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne) sont les seules de notre Système solaire qui peuvent être vues à l’œil nu. Elles ne sont visibles qu’à certaines périodes de l’année en raison du mouvement de la Terre et de toutes les planètes en orbite autour du Soleil. Elles ne sont donc pas visibles en permanence.
Les étoiles sont visibles comme de faibles points de lumière qui semblent scintiller, briller et même changer de couleur. Elles sont plus éloignées de la Terre que les planètes de notre Système solaire. D’autre part, nous percevons les planètes comme des sources de lumière non éblouissantes qui brillent plus fort que la plupart des étoiles faibles.
Cela ne signifie pas qu’elles sont plus brillantes. En fait, les étoiles produisent leur propre lumière, tandis que les planètes ne font que refléter la lumière. Cependant, comme les planètes de notre Système solaire sont beaucoup plus proches de nous que les étoiles lointaines de notre Univers visible, nous sommes exposés à une plus grande partie de leur lumière réfléchie.
Les étoiles semblent scintiller lorsque nous les observons à travers la couche atmosphérique. Leur déformation provoque de multiples réfractions de la lumière qui semblent scintiller. Le Soleil et les planètes du Système solaire scintillent plus régulièrement car ils sont plus proches de la Terre et leur lumière est moins déformée par l’air.